话说明代万历年间，陕南地区新上任了一位叫贾林的知府，此人年纪才三十出头，据说他的家族挺有来头，是皇帝钦点的知府，他一来，想巴结的人趋之若鹜。
陕南地区并不算富庶之地，贾林来时正赶上地震，灾民无数，民不聊生，但这并不影响受灾较小地区官员、富商的奢华生活。
贾林上任没几天，门槛就要被踏破，送礼问候的人一大堆，他们送黄金珠宝，都是明码标价有目的的，有的想买官、有的想疏通官道、有的想减轻刑罚，反正世上没有白拿的银子。
贾林出身富贵家底丰厚，又是从京中来的，什么珍奇珠宝没见过？所以对这些贿赂没多大兴趣。他召集众官员豪绅说：“我什么都不缺，就是夫人素来喜欢奇珍异兽，最近她看到一种浑身金色的蝴蝶，大如手掌、浑身奇香，她从此念念不忘。嗯，这月的十九就是贱内的生辰，要是有金色蝴蝶做礼物，她一定非常高兴……”
众官绅明白了：谁能拿来金蝴蝶，谁就能获得贾知府的欢心，谁就能达到自己的目的。可是，此时正值秋季，花都快开败了，哪来的蝴蝶？就算是夏季，也没法找他说的那种浑身金色、大如手掌又有香味的蝴蝶啊。
有个叫汪古的富绅非常聪明，他猜测：贾知府想收贿赂，又怕坏了名声，所以才用这种办法来折腾，他要的不是蝴蝶，而是金子。汪古就用金子做成蝴蝶样献上去，贾林一看，当即皱了眉头：“我说的是活蝴蝶，谁要这些俗气的东西？”
汪古一筹莫展，到哪去弄活的金色蝴蝶呢？他这辈子见都没见过那种蝴蝶呢。不光是他，陕南其他想巴结贾林的，也在四处找寻金色蝴蝶。这天，仆人兴冲冲地跑来告诉汪古，他在街上听人说：在离此二百余里的华山脚下，有一处温泉，那里因温泉的缘故，四季如春，绿树成荫，蝴蝶一年四季不绝，那里就有人在兜售金色蝴蝶。
那还不快走？汪古知道这消息既然是街上听来的，其他人一定也知道，要下手就得快，现在离贾夫人的生辰只有十天了。他连夜骑上快马，飞驰到华山温泉。那里果然如春天一般，花开得很艳，鸟飞得很多，蝴蝶也成群成群地飞舞，华山温泉倒是有不少珍奇少见的蝴蝶品种，但就是没见手掌般大的金色蝴蝶。
汪古向路人打听，没听说附近有养金色蝴蝶的，有个路人说：倒是有巴掌大的玉色蝴蝶，但那不是金色的。汪古心想：找不到金色蝴蝶，找些漂亮的其他蝴蝶，想必贾夫人也会高兴的。
汪古来时因为是骑快马来的，所以只带了一个仆人，他们向农人买来渔网，做成扑网扑蝴蝶。汪古主仆二人正手忙脚乱，花丛中有人哈哈大笑：“你们一定是想找‘金玉满堂’的吧，这样扑到的都是些劣质蝴蝶。”
“金玉满堂”是什么？那人四十上下，虽是农人打扮，但很有几分仙风道骨的气韵。汪古赶紧停下来询问，中年农人说：“最近很多人在找‘金玉满堂’，那是种名贵的蝴蝶，分为‘金满堂’和‘玉满堂’两种颜色，可金满堂早已绝迹了啊。那‘玉满堂’估计也不多了。”
汪古很是失望，他说：“你既然知道金玉满堂这个名字，想必也是识得蝴蝶的高手吧？请问你有什么其他名贵的品种？”
中年人眼珠一转：“我是这里的养蜂人，也爱家养珍奇花草，吸引不少世间少有的蝴蝶，但有一样，你想要、得给钱……”
不就是钱吗？汪古不缺钱，只是他来时没有带太多银两，便拿价值千两银子的玉佩做抵押。中年人引着他们，转了几个山路，只见柳暗花明处，前方鲜花弥漫如海洋一般，成群的蜜蜂和蝴蝶围着花儿飞舞，蝴蝶都是非常漂亮、平时少见的，其中有一种蝴蝶，翅膀伸开三四寸左右，浑身浅白色，汪古此生还没见过这么大的蝴蝶呢。
汪古拿出扑网就要去扑，哪知那蝴蝶翅膀大，飞跃的灵活度像小鸟似的，一眨眼到别处去了。中年人笑道：“这么名贵的蝴蝶要是轻易能捕到，我也就不用故弄玄虚了，这是金玉满堂中的‘玉满堂’，是我专门家养的。”
怪不得这么漂亮，和贾林要求的金色蝴蝶相差无几，就是颜色不同。汪古见中年人神情似笑非笑，心想：他一定有什么古怪，定是知道了贾知府的心愿，藏着“金满堂”等高价呢。他便把身上所有值钱的东西拿出来，要中年人卖给他“金满堂”。
中年人说：“‘玉满堂’能有都属罕见了，‘金满堂’身上有香味，早就绝迹了，我还是三年前见过一次，哪里找去？不过，既然‘玉满堂’和‘金满堂’大同小异，它的颜色和香味，你可以后天添加嘛。”
中年人的话点醒了汪古，如果在“玉满堂”身上喷上金铂和香粉，那不就是地道的金色蝴蝶了吗？他当即要中年人给他五十只“玉满堂”。
中年人说：“你的东西只值二十只蝴蝶，我只给你二十只。”
汪古心想：这蝴蝶这样算下来，倒真成了金子蝴蝶了，花钱倒不怕，只要能赢得贾知府欢心，什么都好。
中年人伸开胳膀，吹起响亮的呼哨，那些蝴蝶像听懂了话，居然成群向他飞来，停到他的肩上、手上、头上，那奇景汪古主仆二人看得呆了，这里的蝴蝶奇，这养蝶的人更奇。
中年人选了二十只“玉满堂”，放到汪古的竹篓里，说：“‘玉满堂’十分金贵，非有缘人不得拥有，你花了这么多银子，赶紧送给要送的人吧。”
汪古小心翼翼盖好竹篓的竹盖，那每一只“玉满堂”，都是他的银子和前途啊。他快马加鞭回到家里，将蝴蝶日夜防守地养了起来，为防蝴蝶饿死，他在笼中放置了花蜜花粉。
当月十九那天，汪古借中年人的话“既然玉满堂和金满堂大同小异，它的颜色和香味，你可以后天添加”，他用蚊帐罩着，防止蝴蝶飞出去，将那二十只“玉满堂”身上喷上金铂和香粉，倒与贾知府要求的金色蝴蝶相去不远了，想着即将到手的金银财宝和官路亨通，他得意极了。
一大清早，汪古提着装有二十只伪装成“金满堂”的“玉满堂”，兴冲冲地拜见贾林。没想到贾林府上早已来了十数位送礼贺寿的，他们人人手上提着竹篓，好像提着同一种东西，汪古心一沉：他们是找到了“玉满堂”，还是找到了已绝种的“金满堂”？
贾林夫人欢天喜地地出来，她一头蝴蝶珠翠，身上是蝴蝶绣花，金莲鞋上也是蝴蝶，贾夫人长得还不错，乍看上去像个蝴蝶仙子似的。
贾林及夫人将众人引到府里的花园，已是秋天，百花凋谢，但菊花正盛，贾林让诸人把蝴蝶放出来给夫人观看。汪古心想：大家都一样是蝴蝶，可得先占了夫人的眼球才成，他抢步上前，第一个把竹篓打开，等价值如金的蝴蝶飞出来。
嗯？竹篓里没动静，汪古疑了，晃两下也没动静，他探头往里一瞧，哟，里面好端端的蝴蝶一个不剩，死翘翘了。
汪古吓得腿都软了，想必是金铂和香粉让蝴蝶不适，所以全死了，可惜了那玉佩和银两啊。贾夫人本来一脸笑容满心期待，一看蝴蝶死了，脸拉了下来，贾知府的脸色也很不好看，汪古头晕脑胀地赶紧退下。
其他人怎么样呢？他们的蝴蝶居然也全部死了，汪古捡了几个一看，他们跟他一样，也给蝴蝶上喷了香粉和金铂，以假蝴蝶伪装金色蝴蝶。
灰头土脸走出贾府，只见外面百余人手提着竹篓，想必都是金蝴蝶，真金蝴蝶还是假金蝴蝶，谁知道呢？
汪古向旁边送礼失败的人一打听，方知他们的蝴蝶都来自于华山温泉中的农人，汪古越想越气，便伙同其他人上山要讨回扔去的银子，他们跑上华山上一看，哪里还有农人的身影？山花依然烂漫，蝴蝶依然翩翩，只是没了农人和“玉满堂”的身影。
在农人引得蝴蝶上身的山谷，留下一纸长幅“金玉不足惜，民间多贪吏，百姓水火中，蝴蝶也黯然。”
汪古想起所遇农人的前后经历，以及他以呼哨就能吸引蝴蝶的奇异，叹道：“想必我们是遇到神仙了。”
不几天后，大米棉被、医药等物送到了陕南地震灾区，早在十数日前，贾知府与夫人就亲自前往灾区，可惜国库不足，又有贪官中途截留贪污，所剩赈灾银两杯水车薪，要明打明让官商们出钱赈灾吧，他们必会因此给贾林提这样那样的要求。不过，幸好“卖”得蝴蝶挣了不少银子，地震灾区的难民安置倒可解一时之忧了。
安抚地震灾民告一段落后，贾知府和夫人去府上送一个人，他就是贾夫人的哥哥，他其实就是汪古所遇的引蝴蝶的农人，人称“仙居上人”，曾做过几年官，后来辞官在家闲云野鹤，就爱养花养蜂、养蝴蝶，久而久之，就精于此道了。原来，贾知府要行贿之人收集金蝴蝶讨夫人欢心，是心系灾区啊，那些富商官吏赈灾舍不得一分钱，但行贿却舍得花大价钱。
仙居上人说：“那些无道的贪官恶商不知道，我那些蝴蝶食专门的花粉花蜜，是我精心家养的，一离开我的花粉花蜜，三日后就会死去，与什么金铂香粉全无关系，他们挖空心思，也中了挖空心思的套了。”
贾林想让大舅子留在身边效力，仙居上人笑道：“罢了，我这身份不宜再暴露，何况我早厌恶官道，这次可惜了我养的蝴蝶，它们也算是为黎民百姓献身了吧。”
仙居上人一声呼哨，虽然已时值深秋，竟然有十数只小飞蝶向他身上飞来，果然是十足的神仙模样。