龙王是中国古代社会以及道教非常重要的神之一，不仅因为中国人自称是龙的传人，而且因为中国是一个以农耕为主的国家，农民就怕土地干旱，而据说龙有下雨的功能，所以在中国人的生活中，求雨和对龙的崇拜就有很重要的意义。
自古以来，中国人就把龙王和其它三种动物麒麟（一种传说中的神兽，外型象狮子）、凤凰（一种传说中的鸟）、龟一起，称为四灵，也就是象征吉祥的动物。在佛教中，也有对龙的崇拜，但是与道教或民间所指的龙不是一种概念。随着时代的推移，关于龙的信仰越来越盛行，有时把他的儿子也称为龙神。在一些神话作品中，有四海龙王的说法。传说他们是四个兄弟，东海龙王敖光、西海龙王敖顺、南海龙王敖明、北海龙王敖吉，他们分别住在中国的四个大海中的宫殿里，统治所在的区域，与人世间的皇帝没有什么区别。
在民间龙王有很高的地位，操纵着百姓的日常生活。人们经常为了求雨而为他们举行盛大的祭祀仪式。