鲁迅先生曾说：“身中间脖颈最细，古人则于此砍之；臀肉最肥，古人则于此打之。”看来，古人尤其是古代皇帝对人体的生理结构，拿捏得还是非常精准的。砍头，不过是一刀下去，血溅三丈，一命呜呼。而打屁股，尤其是在朝堂之上，在众目睽睽之下，被当场摁倒，脱下裤子，抡起板子，皮开肉绽，血肉横飞，受刑者除了感受肉体痛苦，还要忍受精神羞辱，这份生不如死的折磨，恐怕要比砍头还要难受得多。
把大臣按在朝堂上公开打屁股，这种极其野蛮的所谓“廷杖”，最早可以追溯到东汉的汉明帝，隋唐皇帝也偶尔小试牛刀，但也只是做做样子，直到金、元等野蛮的少数民族皇帝执政时才开始流行开来。高呼“驱逐鞑虏，恢复中华”口号的朱元璋，在接手华夏政权的同时，也把蒙古人偏爱的酷刑保留了下来。于是，朝堂之上公开打屁股，竞成为明朝皇帝教圳大臣们的一道特色风景。
明代前期，皇帝对于被打屁股的大臣们，多少还存了点体面，允许他们穿着裤子，还要拿一块毡子裹起来再打。被打者伤势不太重，一般养上几个月也就痊愈了。后来到了明武宗的时候，在太监刘瑾的教唆下，就开始在打屁股的时候扒下他们的裤子，让他们在众目睽睽之下，趴在地上，光着屁股“通过皮肉触及灵魂”。没有了“厚绵底衣，重氆迭(中巴)”的隔层保护，只有板子和身体恶狠狠的亲密接触，很多被打者吃不消，在朝堂之上就断了气。
明朝场面最壮观的两次廷杖，一为正德十四年的“谏南游”事件，两次共打了168人的屁股，打死15人；二为嘉靖四年的“争大礼”事件，一次就打了134人的屁股，打死17人。而之后廷杖的起因更是五花八门、无所不有。大臣们弹劾奸臣当道要廷杖，上言后宫干政要廷杖，阻谏元夕观灯要廷杖，就连劝谏嘉靖勿服金丹也要廷杖。到了崇祯皇帝，廷杖的花样更上层楼。某次，一个大臣拒不承认错误，崇祯大怒，下令索性就在金銮殿卜用刑。几个内阁火臣连忙奏道：“在殿上用刑，是三百年没有的事!”崇祯皇帝说：“这家伙也是三百年没有的人!”
明朝是一个打屁股的朝代。没有哪一个朝代像明朝皇帝那样热衷于打臣子的屁股。朱元璋出身贫农，早年要过饭、放过牛、撞过钟，受尽了欺辱和虐待，由此心灵也扭曲变态，总怕别人瞧不起他。当上皇帝以后，为了证明自己是“皇帝”，为了让那些权贵适时“体验”民间疾苦，朱元璋早把“刑不上大夫”的观念抛到九霄云外，对出身高贵的士大夫的恶意侮辱，往往从最见不得人的私处(屁股)开始。朱元璋运用廷杖的目的很简单，就是要“威吓镇压，折辱士气，剥丧廉耻”。看到士大夫们在血肉淋漓之中，一个个俯首帖耳，如犬马牛羊，他这才满足。
朱元璋的子孙皇帝们继承了他的基因和衣钵，大都残忍、暴虐，没有人性，视臣属为粪土，这固然是明朝廷杖盛行的主要原因。但也有不少士大夫文人硬着头皮主动找打，这则是明朝廷杖蔚然成风的另一重要原因。主动找打是傻子都不愿意去做的事情，但挨打之后能够被人“顶礼膜拜”，能够立即以“敢于廷争面折”而声名天下，能够得到贤良的美名和热烈的追捧，甚至只是屁股上挨几板子就可以名垂青史，在这种“屁股效应”的巨大诱惑下，那些善于投机取巧、乐衷沽名钓誉的知识分子，电只好让自己的屁股受些委屈了。
选自《中年读者》2009.1