柏俊是清咸丰年间第一权臣，咸丰八年（公元1858年）八月初六，咸丰皇帝钦点了会试的主考官和副主考官，柏俊为主考。两个月后，戊午会试顺利发榜。
咸丰皇帝认为，这年会试没有出现一点纰漏，主考官柏俊功不可没，提升其为殿阁大学士（相当于宰相）。然而，就在柏俊接受同僚祝贺的时候，一场意想不到的腥风血雨正等着他……
优伶高中有猫腻
咸丰八年十月初八的朝堂之上，左都御史孟金传向咸丰皇帝上了一道奏折，并附上一张纸条，指出此次大考，士子平龄身份不明，他原本是优伶戏子，却参加科考，并且高中进士，引起天下人非议。
咸丰接到奏折和纸条，很是吃惊，按朝制，娼妓、优伶、皂、吏等是不能参加科考的，而一个登台唱戏的戏子参加了科考并高中进士，难怪引起人们的议论和怀疑。他一向对科考舞弊切齿痛恨，便立即下旨：由孟金传负责查明真相。
朝堂之上，柏俊吃了一惊。他不动声色地应对完朝堂之事，下朝后立即布置亲信进行调查。
孟金传还没有开展调查，柏俊已将平龄的身份搞得一清二楚了。平龄是满人富家子弟，平素喜欢曲艺，爱上台演戏玩玩，充其量只能算是票友，与那些职业优伶有本质的区别，他高中进士，从程序上说并无不妥。柏俊于是放下心来，虽然他在这次科考中确实做了手脚，准备培植亲信，但绝不是平龄之流。
不料，第二天上朝时，孟金传向咸丰奏明平龄优伶身份实为谬传后，又向咸丰呈上平龄科考的试卷。
咸丰一看，一张卷子上竟然有7个错别字，如此低劣的水平怎能录为进士呢？咸丰十分恼怒，即刻下旨，将正副考官革职，听候查办，平龄投入刑部大牢，革去进士身份。又任命怡亲王载垣、郑亲王端华、吏部尚书全庆和刑部尚书陈孚恩4人一起会审，专职查办此案。
令人意外的是，会审团4大臣正要审问平龄时，他却不明不白地死在大牢里。4人一下子傻眼了。正在此时，平龄的同考官邹石麟前来自首，是他收受了平龄1000两白银，在试卷上做了手脚，蒙了各位正副考官。邹石麟自首后在大牢里也自缢了。会审团官员只好据实上奏咸丰皇帝。
最初的震怒过后，咸丰皇帝已经冷静下来，后悔不该一怒之下革了柏俊等人的职。科场舞弊历朝历代都无法禁绝，几千考生中录取几百名进士，如何禁绝得了纰漏？再说，柏俊是咸丰在官员中树立的一个典范，他真刀真枪凭军功擢升，由武将而宰相，可谓出将入相，若将他搞下台，皇帝的脸面何在？
看了会审团官员的奏折，咸丰就坡下驴，下旨说柏俊为官老成持重，从无过错，会试中出现一点纰漏，也在所难免，不予追究，立即让他官复原职。
玩“对照”金榜题名
朝野对平龄舞弊案的议论还未平息，又有人将纸条扔在了左都御史孟金传家门口。
这次孟金传连奏折都没写，直接将纸条呈给咸丰皇帝。
与上次一样，纸条上还是不伦不类地写着两句话：墨笔试卷玩对照，襄阳罗钟高中了。
真是一波未平，一波又起。朝堂之上，咸丰欲罢不能，只好仍旧任命载垣、端华、全庆和陈孚恩4人为会审官，查明此事。
很快，罗钟被拘押到刑部大堂。经查，罗钟是湖北襄阳府枣阳县人，家境豪富，本有举人功名，参加几次会试都名落孙山，后来花银子捐了个主事之职，被安排到户部。官可以花钱买，但买来的官毕竟比那些通过科举考试进入仕途的人低一头，发展前景也不乐观，罗钟临时起意参加了这次会试。
面对会审官员的喝问，罗钟毫不在乎，反而高声抗辩，说自己的功名是用锦绣文章换得的。严刑拷问下，罗钟钢嘴铁牙，抵死不认玩什么对照。会审官员心知肚明，所谓对照，就是有钱有势的考生贿赂考官后，与考官约定在试卷的某一处用一些字眼作记号，考官阅卷时特意留心，一一对照，完全吻合的就特别关照。这是考官与考生之间的秘密，罗钟不认，会审官也无可奈何。
不过，罗钟的叫嚷倒是提醒了会审官员们。他们调来罗钟的墨卷和朱卷，一看大惊失色！罗钟试卷中的谬误比平龄更多，都在朱卷中改过来了。而且文章平淡无奇，根本达不到录取标准，却被同考官评为“气盛言宜，孟艺优佳”。
会审官员把罗钟的试卷呈给咸丰皇帝，咸丰禁不住又怒火直涌，他想到平龄案，怀疑其他试卷也有类似情形，当即再次下令对进士及第者的试卷进行复核检查。
几天之后，会审官员们向咸丰皇帝奏报了复查结果：此次会试共录取进士300名，查出有问题的试卷竟多达50名，试卷中错字、别字、谬称比比皆是，甚至有人两场试卷字迹完全不同。
受贿考官上了断头台
皇帝发怒了，会审官便认真地对这场大规模的科场舞弊案进行彻查。他们还是从罗钟开始，当那篇谬误不堪的“锦绣文章”递在他面前时，罗钟无法再狡辩，只得一五一十地交代了舞弊的经过。
原来，罗钟想参加会试，却又深知自己的水平还差得远，就拿了1000两银子去拜见在京城做官的同乡李鹤龄，请求帮助。李鹤龄觉得自己有可能被选为同考官，看在银子的分上，他答应帮忙。不料，李鹤龄没被选上同考官，他便让罗钟带上2000两银子，领他去求助自己的好友浦安，此次他被选上了同考官。
见好友领着人又带了银子来求助，浦安不好推托，答应帮忙。阅卷时，浦安发现其中一份试卷与他和罗钟约定的暗号完全相同，便提笔写下了“气盛言宜，孟艺优佳”的荐语，向主考官柏俊推荐。不出所料，柏俊随便看了两眼，就将之退了回去。浦安见自己推荐的考生被打入副榜，觉得很没面子。他悄悄找到柏俊的跟班靳祥，从罗钟送来的银子中，拿出100两送给靳祥喝茶，又拿出1000两请他送主子，请柏俊一定要录取罗钟。
看在银子的面上，柏俊撤下一份试卷，换上了罗钟的。红榜出来后，罗钟果然高中第238名进士。
咸丰皇帝读了会审官呈上的奏章，怒不可遏，当即批示：处柏俊、浦安、李鹤龄、罗钟斩立决。至于那50本错卷，就不再审了，50名考生连同他们的同考官，悉数革去功名、官职，发配黑龙江充军，永不叙用。
一代宰相柏俊就这样成了刀下鬼，成为科举史上因舞弊被处死的职位最高的官员。
选自《龙门阵》