诞生于一战期间的航空母舰是当今威力最大的武器之一，这种庞然大物的力量真正为人们所认知，却是在二战当中。从1942年开始，美日两国在太平洋战场上相继进行了四次大规模航母战，二战的历史轨迹也因这四次海战而发生了改变。
首次对决日美打成平手
1942年初，偷袭珍珠港得手后的日本海军气焰更为嚣张，企图进一步夺取西南太平洋诸岛，为攻占澳大利亚做准备。可从这时开始，日军不断碰上倒霉事。1月20日，日本“伊-124”号潜艇被盟军舰艇击沉，美军获取了艇上的日军密码。此后，美军利用这本密码，破译了日军大量电报。4月，美太平洋舰队司令尼米兹得知，日军3艘航母分成两支舰队正在向珊瑚海海域挺进，于是，决定让弗莱彻海军少将率领以“列克星敦”号和“约克城”号两艘航母为首的特混舰队，进入珊瑚海迎敌，挫一挫日本海军的狂妄气焰，美日第一次航母对战一触即发。
5月7日拂晓，日本侦察机向母舰报告，发现美军航母。日军“翔鹤”和“瑞鹤”号航母上的78架飞机立即起飞，可日本人飞临目标上空时才发现，海面上仅仅是一艘驱逐舰和一艘大型油船，日本飞行员气急败坏地将它们炸沉后，纷纷返航。此后不久，美国海军也犯了同样的错误，一架美军侦察机向弗莱彻报告：“发现敌2艘航母和4艘重巡洋舰。”弗莱彻命令起飞93架飞机实施攻击。当这些飞机飞抵目标上空时，发现只是2艘巡洋舰和2艘驱逐舰，原来是侦察人员在抄转电文时出了错。但细心的弗莱彻认定附近一定有日军航母，决定将错就错，继续寻找攻击目标。果然，在原定目标不远处发现了日军轻型航母“祥凤”号，美军战机随即发起攻击，“祥凤”号连中13颗炸弹和7枚鱼雷，35分钟后便沉没了，创造了大战期间战舰沉没的最快纪录。
5月8日，双方航母再次出动战机互相攻击。美“列克星敦”号被击沉，“约克城”号受伤；日“翔鹤”号受重伤，险些沉没。此次海战虽然美军损失大于日军，但在政治上获得了胜利，因为这是太平洋战争爆发以来，日本海军遭到的首次重创。从整体上看，双方可以说打了个平手。
诡计未成日军损失重大
珊瑚海海战后，日本联合舰队统帅山本五十六认识到了美国航母的巨大威胁，为了摧毁美军航母主力，他妄图在中途岛设一个圈套，等着美国人来钻。为此，山本几乎动用了手头的所有航母，包括8艘航母和5艘水上飞机母舰。
由于日军密码被破译，美军对日本海军在中途岛战役之前的战略部署，几乎了如指掌。于是，尼米兹决定采取集中3艘航母，从侧翼伏击日本主力舰队的战术。
6月3日，日军分舰队袭击阿留申群岛，拉开中途岛战役序幕。第二天，南云忠一中将指挥的日本舰队进入中途岛海域。由于他没有发现美国舰队，便向中途岛的美军机场发起攻击。不久，他接到发现美国舰队的报告，慌忙应战，可为时已晚。此时，美军轰炸机腾空而起，直扑日本航母，一场航母之间的大战开始了。结果，日本“赤城”、“加贺”、“苍龙”和“飞龙”号4艘航母被击沉。美国只有“约克城”号一艘航母被击沉。此战成为太平洋战争的转折点。
激战塞班美军完胜而归
进入1943年后，日本航母舰队补充了一些新的舰只，使航母的数量达到了9艘。美国航母的数量也有了大幅增加，达到了几十艘。这预示着未来双方的海战将更加激烈。
1944年6月，美军在15艘航母和14艘护航航母的掩护下登陆马里亚纳群岛的塞班岛。日军企图拼死一搏，集中了9艘航母分三路截击美军。6月19日清晨，一场战争史上规模最大的航母大决战拉开了帷幕。
率先发动攻击的是日本人，双方的数百架战机在广阔的海空之上展开了一场惨烈的空战。由于经过两年多的消耗战，日军有经验的飞行员已经损失殆尽，加上飞机性能严重落后，这场战斗从一开始就呈现了一边倒的局面。尽管日军飞行员大多是新补充的，缺乏训练，但作战异常凶猛。一名飞行员驾机刚刚起飞，发现海面上有一枚鱼雷正驶向“大凤”号航母，他立即按下机头，俯冲下去，在鱼雷到达目标之前用飞机将它撞爆。美军也不含糊，无线电里喊杀声震天，飞行员们相互鼓励英勇杀敌。美军飞行员弗雷西尤中尉成了这场空战中的明星，他用360发炮弹击落了6架敌机。在这次海战中，日军有3艘航母被击沉，3艘被重创，而美军仅有两艘航母受轻伤。更重要的是，日军在这场战斗中损失了404架舰载机，占到了总数的92%。这场战斗之后，日本航母舰队实际上已经彻底失去了进攻能力。
用计不成日军全军覆没
1944年10月，美军决定发起菲律宾群岛战役。20日，美军在莱特湾登陆，日军为挽回败局，赌上了海军的全部家当，派出两支舰队夹击美军。日本人深知，失去了攻击能力的航母部队已经无法同美国舰队抗衡，于是，决定采用苦肉计，将仅存的4艘航母组成诱饵舰队，在小泽治三郎海军中将指挥下，从日本本土南下吕宋岛，企图引诱美舰队离开莱特湾，掩护战列舰队突袭美军登陆部队。
以打仗勇猛著称的美第三舰队司令哈尔西上将果然上了当，他命令第三舰队的十余艘航母放弃日军战列舰队，掉头迎战日军航母。25日，美军航母上起飞500余架飞机，开始轮番轰炸日军4艘航母。在这场力量悬殊的战斗中，日军很快败下阵来，9个小时之内，日军4艘航母全部葬身大海，曾经称霸太平洋的日军航母舰队自此全军覆没。负责攻击莱特湾的日军战列舰队，在受到美军护航舰队的顽强抵抗后，最终放弃了原来的计划。
美日航母在太平洋上的一系列较量是世界战争史上绝无仅有的海空大战，它证明了航空母舰在现代海战中的主场作用，使人们彻底放弃了“巨舰大炮制胜”的传统观念，把目光转向这种庞大的战争利器，从而引发了战后各国持续研发和发展航母的局面。
选自《大众文摘》2011.10