清朝道光年间，杭州举子刘发根赴京赶考，无奈名落孙山，只好收拾行李回乡。
这日，刘发根住进京郊的一家驿站。想想自己十年寒窗，金榜无名，便辗转难眠。看到窗外月光皎洁，他干脆披衣起床，走出驿站，在月光下越走越远，不知不觉间走到了一片树林边。刘发根看到前面一团黑糊糊的东西蠕蠕而动，就壮着胆子捡起一块石头，朝那团东西砸去。这一砸不打紧，只听那团东西发出一声长嚎，挺着尖刀般的獠牙，朝他直冲过来。原来是一头野猪！刘发根吓得撒腿就跑，野猪在后面穷追不舍。刘发根情急之下，飞身爬到一棵树上。
野猪见刘发根上了树，便猛撞树干。这棵树被撞得摇摇晃晃的，刘发根吓得大气也不敢出。接着，野猪发出一声嚎叫，又猛冲过来，一头撞在树上，只听忽啦啦一阵响，树倒了下来。刘发根被压在树下，紧接着便听到野猪发出嗷嗷惨叫，转眼没了声息。半晌，刘发根睁眼望去，只见野猪倒在地上，鲜血都流到他跟前来了。他急忙爬起来，走过去一看，只见野猪咽喉处划开好大一道口子，已经死了。
这是怎么回事？刘发根仔细察看，发现树的根部露出一把剑，剑尖正对着野猪。他顿时明白过来，刚才那野猪冲得太猛，冲松了树根，结果埋在树根下的剑从下面冒了出来，正好刺在野猪的咽喉要害。
树下怎么会有一把剑呢？刘发根再一细看，剑旁还有一块布，布上有几行深黑的字迹，像是用血书写的。刘发根借着月光一看，只见布上写着：有缘人见信如晤。吾与苏州周进海均进京赴试不中，余十年寒窗，尽归乌有，将束命于斯。此剑乃吾友周进海至爱之物，有缘人若见此剑，万望送至苏州，面交周进海。大恩大德，来生必报！浙江海宁许贵林顿首拜于道光十一年暮春。
刘发根看了看信札上的日期，离现在已经十年。他想，定是这个许贵林十年没等到可以托付的人，他的灵魂便引领自己来到这里，再用那头野猪带出宝剑和血书，将临终遗愿托付自己去完成。看来这把宝剑关系重大。想到这里，刘发根朝宝剑磕了几个头，说：“先生冥冥之中救我一命，我一定不负所托，亲手将宝剑交给周进海！”
第二天，刘发根改道直奔苏州。一番劳顿，终于到了苏州城。接着他就傻眼了：人海茫茫，到哪里去找那个周进海？他只好先找家旅馆休息，再做打算。
这时店小二来送茶水。刘发根试着问道：“你可知此地有个叫周进海的？”
店小二一听就乐了：“你问的可是周进海周员外？他是苏州首富，姑苏城内，无人不知啊！”
刘发根一听大喜，又问：“他十年前可曾赴京赶考？”
店小二说：“不错，周员外十年前赴京应试，不中。回来后他投笔从商，数年间便垄断了江南的绸缎生意。这故事在我们这口耳相传，尽人皆知。”
“那就是他了！”刘发根喜不自胜，赏了店小二几文铜钱。
接着，刘发根找到周进海的府邸。门房告诉他，周员外出去办事，要半个月才能回来。刘发根怕门房骗他，就在周府对面租下一间房子，天天守着。半月之后，刘发根见一辆华丽的马车停在周府门前，车上下来一人，约莫四十来岁，衣着考究，器宇不凡。刘发根想：此人必是周进海了。
第二天一早，刘发根便上门求见。周进海端坐在太师椅上，冷冷地问：“你是何人？有何贵干？”
刘发根答道：“晚生受你一位故人之托，前来归还你的爱物。”
周进海一听，好不奇怪：“哪个故人？什么爱物？”
刘发根说：“晚生受许贵林先生所托……”话没说完，只听“当”的一声，周进海手中的茶盏掉到了地上。他手指着刘发根怒道：“一派胡言，我哪有你说的什么故人？来人，送客！”
刘发根忙说：“你当年与许先生分手时，将爱物留在许先生处……”