有个外乡人，投奔到一处依山傍水的地方混碗饭吃，在一个商号里谋到个站栏柜的差事。这家商号的大掌柜的住在河的南岸，二掌柜的住在河的北岸。两个人别看不是一家人，那脾气禀性可像一母所生一样，两人对下边人都挺恶道，非打即骂，两人又都好听人讲古，赶上阴天下雨没有买主，他俩也不体恤站栏柜的人，硬逼这些天南海北雇来的人轮班儿讲古给他俩听。这天，又下雨了，这个外乡人刚被两掌柜的撸了一顿，又被圈住给他俩讲古，他不忍这口气，就讲了一个〈朱砂人〉的故事。
有这么个拦河湾，湾里潜伏着一个朱砂人，朱砂有了人的体形、人的灵气，自然就是稀世珍宝，价值连城了，这个朱砂人被一个专门寻找宝物的南方人发现了，他就暗中观察朱砂人的一举一动，琢磨着怎样把这个宝物弄到手里。
天长日久，南方人发现这朱砂人在水中定居，也经常到陆地上来买个东西啥的，还发现经常和朱砂人有交往的，是一个长相五大三粗的卖熟牛肉的人，这人每天都到镇上去卖熟牛肉，每当他路过拦河湾时，那朱砂人必定要在拦河湾上边儿的松树林里等他，必定要买一块熟牛肉，年年月月，刮风下雨，从不耽误，那南方人把这事看在眼里，就想借助卖熟牛肉的来杀死朱砂人，就开始和这卖熟牛肉的套近乎，先是把家搬到卖熟牛肉的家边儿上去，接着就变着法儿和这卖熟牛肉的交朋友，两人是越处越亲密，最后成了莫逆之交。
这天，南方人边和卖熟牛肉的喝酒，边问：“你这么风里来雨里去的，一天能挣多少钱？”
卖熟牛肉的说：“哪能挣多少钱，勉强凑合生活呗！”
南方人说：“不能挣多少钱，何必吃这份苦呢，开个买卖多省心呀！”
卖熟牛肉的说：“我哪有那么大的本钱呢？”
南方人说：“我有办法叫你发一笔大财，只要你肯为我去干件事儿。”
卖熟牛肉的说：“你叫我干什么事吧？”
南方人说：“我叫你去杀个人。”
卖熟牛肉的说：“杀人的事儿我可不干，我得了钱还能怎的，最终还不得吃官司去。”
南方人说：“决不叫你吃官司就是了。你一刀把他砍死之后，你就走你的，后步的事全由我兜着，啥都不用你管，你爱哪去哪去，你若愿意，我这就给你一万两银子，事成之后，我再给你两万两银票，而后各走各的道，谁也不牵扯谁，你看如何？”他这是双关语，意思是说，砍死之后你发现是宝，也别眼热，你是我用大价钱雇的。
卖熟牛肉的一听能得这么多银子，就见钱眼开了，便把这事应承下来，问：“你叫我杀谁，一定是你的仇人吧？”
南方人说：“你啥都不必打听，他还兴许不是人呢！你只管杀完一走就是了。”他怕这宝让卖熟牛肉的得去，自然不能把事说破。