巡抚李海存大人本是功臣，放在贵州任上快要期满。他听说本地有一种奇花，谁得到谁就能永保官运亨通，但一直都不曾见着，心中颇为惆怅，他出了告示，要百姓前来献花，可却门可罗雀，偶有送来一两盆的，也都平常得可以。他只好身着青衣小帽，领着几个随从在街头随意闲游，看看可有什么新的发现。
有一群攒堆的人引起了他的好奇，靠近一看，原来被围观的竟是一个卖花女，她手捧一盆老根虬枝的绝色杜鹃，在日头下闪着迷人的色彩，这些色彩不断变幻，风吹丝绸一样的花瓣，一会儿鲜红，一会儿绛紫，一会又转为橙黄……旁边围着的人都在议论纷纷，从来没有见过如此神奇的杜鹃。问价几何，小女子泪水潸潸，自述名叫香云，祖上以养花为业，这盆变色杜鹃从她祖父开始培养，到父亲这一代才终于培育成功，能变幻多种色彩，而且四季常开，因为培养一株需要花费几代人功夫，所以这是家中至宝，名贵无比，一家人看得比生命还重。但现在父亲病倒在床，需要花费银子，家中已经倾其所有，父病仍不见好，唯一的资产只有这盆变色杜鹃了，本来父亲还要将它作为母本，多多繁育，为了救治父亲，香云只好瞒着老父，将杜鹃搬上长街，愿好心人能够多给一些，回家好给父亲治病。
李巡抚听得如此陈述，知道这变色杜鹃是个世间奇物，一定就是他所要寻找的东西，不由贪心大发，又见这香云长得清丽怡人，心中更是欢喜，这些正是他所想要的，一使眼色，下人会意，立刻扑上去，一个个如狼似虎，说小女子准是妖人，光天化日之下妖言惑众，世上哪有什么变色杜鹃？定是施什么妖术变出来的，抢过花盆，拿出锁链，拴了香云就走。
围观者生怕招惹是非，早吓得作鸟兽散。
回到府中，巡抚李海存为掩人耳目，装腔作势亲自审问这个“妖女”，香云百口莫辩，只是啼哭，李海存知道问不出所以，便将香云打入大牢。
而后他将府中一个名叫郁文清的下等年轻文官叫来，说，我本想将这个丫头留着自己使用，但又怕日后留下后患，闹出去于名声不利，不如你在大牢里将她给悄悄结果了吧。
这郁文清虽是心腹，但对李海存的作为早就不满，对香云的遭遇更为同情，他一边给香云送来饭食，一边多用好话对香云进行宽慰，说他自己已经厌倦官场，想找机会和香云一同远走高飞，躬耕垄野。香云本想一死，见有如此知情知义之人，心中甚感欣慰。
而后，郁文清又跟李海存说，这个香云女子必须留着，要么，你这个变色杜鹃怕是难以养活。李海存想想有理，至夜，他亲至牢中，亲自给香云解索，要香云留在府中给他养花兼作侍妾，一切罪名从此一笔勾销，并且还有享不尽的荣华富贵。
李海存恩威并施，将香云放出牢笼，香云无法左右自己，只好一边养护那盆变色杜鹃，一边只想瞅空逃回家中，而府中看伺甚严，总无脱身机会。这天夜晚，郁文清冒死将香云偷偷送到府中后院，让她从一棵香樟树上跳墙逃走，并将自己的一个白银手链送给香云作为信物，要她等待自己处理好公务以后，再出去和她相约高飞。
香云逃走以后，郁文清打算将那盆变色杜鹃也一道偷出来带出去，明珠投暗，真是太可惜了。第二天晚上，郁文清做好一切准备以后，就蓄意来搬那盆变色杜鹃，没想到早有人在那埋伏，将他拿了个严严实实。巡抚大怒：“没想到呵，郁文清，你这个吃里扒外的东西好大的胆子，既然你将香云放走，你就代她去死吧。”
郁文清终被囚入大牢。
香云好不容易逃出府来，回家却见不着老父，乡亲告诉她，父亲已死多日，是大家帮她料理了后事。
香云悲痛欲绝，终又没等到郁文清前来相约，料定出了意外，于是又重新回到巡抚府中，巡抚正着急地派人四下寻找，见到香云突然回来，不由喜上眉梢。
这巡抚择了个良辰吉日，让香云正式过房给他来当侍妾。这天花好月圆，正逢良辰美景，巡抚好不高兴。不想正当红烛高烧之际，轮流把盏之时，那香云却突然从怀中摸出一把利剪，对着巡抚的咽喉直刺过来，在大庭广众之下，道一声老狗，你坏事做尽，人伦丧尽，夺我杜鹃，逼我家破人亡，今天你的死期到了。巡抚吓得面如土色，大喊救命，众人一拥上前，欲来捉拿香云，香云见事有不谐，便将利剪对准了自己。巡抚又大叫，你死不得死不得，可哪里来得及，香云用最后一点力气抓住他的衣袖，喷溅他一身血迹，警告他：“我即使变鬼，也一定要报仇……”而众人看时，香云已经魂断香消。
巡抚又惊又怕，抚尸大哭，香云你死了倒不要紧，只怕这变色杜鹃再也活不成了，这样的宝物，世间到哪里能够找到。
可是让大家没想到的是，香云死后，这盆变色杜鹃不仅没死，反而长得更加茂盛，玉叶繁花，郁郁葱葱。大家都在私下传说，这准是香云的魂魄附在花上，要么这花怎么会长得如此精神？