常言道：“戏台小天地，天地大戏台。”百变神丑在戏台上扮的尽是涂三花脸的武丑，本就是个不入流的角色儿。戏子出名难，丑角出名更难，可出不了名就难养家糊口。为出名，百变神丑冬练三九，夏练三伏，苦没少吃，罪没少受，可就是没有绝活儿。怎么才能有绝活儿呢？他琢磨着这武丑戏几乎全是扮演小偷、盗贼，于是，他一咬牙，便入了江湖绺子行，投帖子拜师学盗技。果然皇天不负苦心人，两年后，绺子行的探开抠夹、翻扑跌跳这些功夫和技巧，全让他学到了手，终于成了戏台上的“一招鲜”，把个盗贼演活了，而他也得了个“百变神丑”的美名。
不过，由于他学习盗技太投入了，竟染上了盗瘾，三天不去那个三教九流俱有、杂耍逗乐的天桥练练身手，心里就直痒痒。不过，他却不把盗得的东西放进自己兜里，而是依旧不着痕迹地塞回原主的衣兜里。因失主没丢东西，他又咋会失风？嘻嘻！
三年前，“百变神丑”的名声传到皇上耳朵里，皇上便把他所在的戏班传进宫中，在皇家戏楼畅音阁连演一个月的大戏《时迁盗甲》。一进宫，就有戏迷太监神神秘秘地指着离畅音阁不远处的御宝楼，对百变神丑说近日北京城出了个大盗，胆子大得出奇，一不盗民，二不盗官，专门光顾皇宫大内，而进入皇宫后，他一不去天下美色云集的三宫六院，二不去窖藏奇珍异宝的大内府库，却直奔保管皇上玉玺的交泰殿御宝楼。最叫人称奇的是，皇上的二十五方玉玺中，他一连三次专盗那方皇上只有四时到天坛祭坛时才用的“敬天之宝”玉玺。而盗走之后，过不了多久，他又悄悄归还，每回盗走及归还玉玺时，都要在墙壁上写上“提防善保”四个大字。据看守御宝楼的四个太监描述，那大盗来时一阵风，去时一个影，武功高超如神，因此将此盗称为“风影大盗”。
皇上气啊，这不是拿朕开涮、调侃朕连玉玺都不能“善保”吗？当下皇上找来了自己最宠信的和珅，向他询问防盗之策。和珅向皇上献了三策：一、将御宝楼层层加锁；二、增派大内侍卫巡逻御宝楼；三、祭坛前三日，关闭京城九门，大搜城内可疑之人。之后，尽管闹得整个皇城鸡犬不宁，无数无辜百姓被作为疑犯关进大狱，但到了祭坛前一天，“敬天之宝”玉玺还是不翼而飞，和珅的三策全泡了汤！皇上只得再找和珅问策，和珅再也没了防盗之策，却想好了推托之词，说祭坛这事儿一向归礼部尚书刘墉所管，可找刘墉想办法。谁都知道刘墉是和珅的死对头。刘墉进了宫，才知道自己被和珅算计了，但他镇静下来之后，却向皇上提出了与和珅完全相反的防盗三策：一、将御宝楼的锁全部拿掉；二、撤除大内侍卫对御宝楼的巡逻；三、祭坛前，大开京城九门！皇上一听气呀，心说：这不是开门揖盗吗？没想到你个刘罗锅也拿朕的玉玺开玩笑！皇上当下冷冷地口传御旨：“好，朕就依刘爱卿的三策，若是玉玺再失盗，就拿你是问！”一旁的和珅别提多开心了！眼看要到冬至，皇上又要祭坛了，宫中太监们都在眼巴巴地盯着御宝楼的玉玺呢！
百变神丑听了风影大盗这事，很是疑惑：天下哪有来如风、去如影的盗贼？只怕是太监们夸大其词罢了。可细一琢磨，猜想这怪事八成是御宝楼的四个看守太监捣的鬼，于是便留心起他们来。他见四个太监一直满面愁容，还常常聚在一起嘀嘀咕咕，分明是心中有鬼！百变神丑虽是个绺子行中人，但却最痛恨家贼！当下，他便决定将这四个太监捉个现行。
一天深夜，百变神丑悄悄潜入那四个太监的住处，舔破窗纸，发现他们正抱头痛哭，从他们呜呜咽咽的互相诉说中，他终于明白：“风影大盗”果然是他们捏造出来的子虚乌有的东西！只不过他们这样做是为了让皇上提防那个叫“善保”的人盗用玉玺。谁是善保？善保原来是和珅的乳名，只是皇上因年老忘记罢了！这几年，随着皇上的宠爱日深，和珅胆大妄为，为了便于以权谋私中饱私囊，竟勾结宫中的大内总管，屡屡盗用皇上那方最中用、能罢黜百官的“奉天之宝”玉玺！御宝楼里这几个看守太监对皇上忠心耿耿，但他们地位低下，对和珅的所作所为是敢怒不敢言，便凑在一起想了这么个法子。谁知皇上一再不悟，眼看又要连累不肯扰民的清官刘墉了。
得知了真相，百变神丑感愧至极，心说：没想到一向被人瞧不起的太监中竟有如此忠义之士，和他们相比，自己还算是个大老爷们吗？当下百变神丑决定来个假戏真做，解他们一难！第二天夜里，他没费多大劲就潜进了御宝楼，一进门便故意弄出动静，被正巡夜的大内侍卫捉个正着，当作“风影大盗”关进了刑部监狱……
几个人听到此处，都紧张地望着百变神丑。百变神丑一笑道：“嘿嘿，也许你们以为我都被捉进监狱了，岂不是失风了吗？说来怪得很，就在我在监狱里坐等被押往菜市口砍头时监狱官却把我提进大堂，说我害了‘失心疯’，打了十大板后赶了出来！后来我才知道，就在我进监狱后不久，御宝楼真的遭了盗，不过这回玉玺没被盗走，只是在墙壁上留下‘不来了’几个字。看来，这才是真正的风影大盗！我明白了：自己是被绺子同行救了！在偌大北京城，能有如此手段的，只有……”
霍三爷听到这里，用筷子一敲酒桌说：“百变神丑，不要再啰嗦了！十五弟，该你品评品评百变神丑的故事了。”
书生显然仍沉浸在百变神丑的故事中，好大一会才回过神，叹道：“风影大盗这事我也曾听说过，只是没想到背后竟有这样精彩的故事！”说罢，手一扬，玉液飞溅杯中。
5.苦心霍三爷
这时，跑堂伙计送上一盆尾巴翘得老高的鱼汤，霍三爷呷了一口鱼汤道：“天下没有不散的筵席，喝了这盆鱼尾汤，金盆寿宴已近尾声，咱们就要各奔东西了。不过，好戏总是在后头，你们最想听的，恐怕还是我霍某的故事吧。”
几个人早已停下杯盏，洗耳恭听。霍三爷轻轻弹了弹身上的团花盘龙袍，幽幽地说：“也许你们以为我自称天下贼王是大胆狂妄而已，其实，我是正宗的爱新觉罗皇家子孙，我的父亲不是别人，乃是先皇的三阿哥、当今皇上的亲哥哥弘时！”
快锄张等几人一听，惊得胸口怦怦乱跳，只有那书生显得平静如常。
霍三爷那低沉而充满沧桑的话语，使人仿佛回到了六十多年前……