话还要从雍正说起。众所周知，雍正是与众兄弟苦斗了几十年、耍尽阴谋和血腥杀戮才登上皇帝宝座的，为了避免自己的子孙重演骨肉相残的悲剧，他别出心裁地创立了秘密立储的方法，就是在位的皇帝亲自将继位的阿哥名字写在御旨上，密封在锦匣里，藏在乾清宫正大光明匾额后面，待皇帝“驾崩”之时，由众大臣共同取出，按御旨所定人选继承皇位，敢有盗锦盒者，诛无赦！当时雍正的长子和二子早已夭折，年长者只有三阿哥弘时和四阿哥弘历。弘时聪颖有胆识，弘历英武有学识，手心手背都是肉，兄弟俩堪称是雍正的一对眼珠子。本来，雍正对兄弟俩一视同仁，但自从雍正将确立继位的锦盒放入正大光明匾额之后，他对弘时的态度越来越严厉、冷淡，而对弘历则显得宽厚仁爱。敏感的弘时不由暗自猜疑，尤其是在一连三年都是由弘历代父皇恭谒祖陵之后，他断定：藏在锦盒中的名字，必定是弘历！
弘时心想：同是一父所生，才干不相上下，而且自己居长，为什么父皇对自己如此薄情？他心中不平，决定将锦盒从正大光明匾额后面偷出来！于是，他不惜重金，招募江湖盗贼高手来到府中，让他们手把手地教给自己盗技，很快练成了不凡身手。
雍正五年八月的一天黄昏，弘时利用自己进入乾清官为父皇献礼之机，飞身上檐，将锦盒偷了下来。可当他回到府中书房，打开锦盒，只见御旨中的嗣皇名字竟然是自己！更让他魂飞天外的是，此时书房门突然被推开了，雍正和两个侍卫悄然无声地走了进来。弘时不由双腿一软，跪了下来。
雍正冷笑道：“没想到吧？朕选中的嗣皇恰恰是你！朕当初看中的是你聪颖有胆识，可你聪明过了头，胆子也太大了！”随即又痛心疾首地说，“朕自继位以来，大刀阔斧，力改朝政积弊，得罪了朝野上下，怨声载道。朕方才明白，治国乃文武之道，须一张一弛才好，不可求治太急。因此，朕便有意冷落你而亲近弘历，其实是为了磨磨你急躁的性格，让你多点忍耐之心，将来做一个更合格的皇帝！万万未料到你竟如此心肺……”
弘时深知大错铸成，紧抱着父亲的脚求道：“皇阿玛，儿臣知错了！”
“晚了！”有着“冷面王”之称的雍正咆哮如雷，“你打开锦盒之时，就是你自绝之日。这是朕诏告了天下的，岂可自食其言？没想到你好好的亲王不做，偏要做为人所不齿的盗贼。哈哈哈，爱新觉罗的子孙竟成了鸡鸣狗盗之徒！”说到伤心处，雍正失态地狂笑起来，笑得泪花满面，然后头也不回地走了。两个侍卫则将一杯鸩酒放在了弘时面前……
赐死了弘时，并将他从皇家玉牒中“削除宗籍”之后，性格怪异的雍正还不解恨，又将弘时年仅四岁的儿子改名叫做“霍勒哈”。所谓“霍勒哈”，就是满语“盗贼”的意思，并从全国捉来十几个盗技高强的盗贼，让他们“将功赎罪”，充当霍勒哈的师傅，定要将他培养成名副其实的“天下贼王”。雍正认为：爱新觉罗的子孙，做贼也是天下之王！
“故事讲到这儿，你们一定明白了，我这天下贼王的名号乃是先皇御封的！”霍三爷泪流满面地继续说，“先皇驾崩那年，我十来岁了，已知道做贼是天下大耻，更知道水有源、树有根，便一再提出要认祖归宗。可先皇终究是冷面王，临终之际专为我和当今皇上下了一道密旨：只有霍勒哈有能耐再一次从正大光明匾额后面盗得锦盒，方可允许弘时这一支系的子孙重回皇家玉牒！这……这不是逼着我和我的子孙代代做贼吗？没奈何，我只得死心塌地跟着盗贼师傅们苦练盗技，就是希望有朝一日我的子孙不再做贼。当今皇上福寿双全，稳坐天下六十年，直到去年才将自己的锦盒放在了正大光明匾额后。上个月，我潜入了乾清宫，终于将锦盒盗了出来，然后交给了皇上。皇上不食前言，答应我的子孙可以认祖归宗，最后又将这壶三杯御酒赐给了我，让我过寿时用。皇上还说，到时候他将派一位皇子前来亲自为我把盏斟一杯御酒……”
快锄张等三人听了，知道书生竟是十五阿哥嘉亲王！当下三人急忙起身，要向嘉亲王行参拜大礼。嘉亲王摆摆手道：“算了算了，今日本王和你们一样，都是为霍兄祝寿的客人；身在江湖，就不必行俗世之礼了。再说你们讲的故事，着实让本王受益匪浅，大有‘听君一席话，胜读十年书’之感呢！”说着，便手执白玉瓶，为霍三爷斟酒，可这次一滴御酒也没滴下来，白玉瓶已经空了！
霍三爷微笑着让他紧攥白玉瓶瓶颈，左旋三圈，右旋三圈。嘉亲王如法一旋转，果真不多不少，又斟下最后一杯酒来。霍三爷端杯在手，望着嘉亲王，神情异样地说：“十五弟，感谢你来为我祝寿，我也掏心掏肺地对你说几句话！这么些年，当我昼伏夜出、穿梭于京城街坊胡同之时，无意中发现一个惊心事实：那些花天酒地、穷奢极欲的朱门豪贵，他们的泼天财富，全都来自于对千万百姓的层层盘剥，而且官越大，所聚的不义之财越多！迫于饥寒的百姓就像快锄张、一把剪一样，越来越多地流落江湖，沦为盗贼，当今天下可谓盗贼遍地，大清的江山不稳啊！作为爱新觉罗子孙，我忧心如焚，只能暗中做些替天行道之事，稍解民怨！”说罢，红着眼睛将御酒一饮而尽。
霍三爷酒杯一放，继续对嘉亲王说：“你知道皇上为什么单单让你来为我祝寿吗？”嘉亲王摇摇头。
“因为你是名入锦盒的阿哥！”霍三爷朗声道，“这是天大的秘密，霍某泄露出来是死罪啊！十五弟，今天我安排你听快锄张他们三人讲故事，一来让你了解民间疾苦，二来让你明白——天下有贼，但真正的大盗贼身居庙堂之中，庙堂之贼不去，天下难安！对此，我这个江湖贼王无能为力，只能拜托你了！”说罢，他离座对嘉亲王长揖一拜。
嘉亲王急忙上前，动情地叫了一声：“霍兄！”然后，这一对皇家兄弟紧紧拥抱，热泪长流。
突然，霍三爷面色苍白，额头大汗淋漓，身子也不断摇晃起来。嘉亲王急忙问道：“霍兄，你……你怎么了？”
霍三爷跌坐在椅子上，苦笑道：“御酒名为三杯美，就只有三杯美酒，若再倒出第四杯酒来，便是赐死的断肠鸩酒！其实，皇上这么做，也是遵从先皇‘盗锦盒者，诛无赦’的遗旨……”
霍三爷话语越来越低，口中流出黑血来。
“师傅！”快锄张等三人忍不住大放悲声。嘉亲王潸然泪下道：“霍兄，请你放心，本王他日定除庙堂之贼！”
霍三爷欣慰一笑，端坐而逝……