从前，潮州的年轻女孩都染上了麻疯病，得了麻疯病的女子不能与男人同房，若是同房，男人就必死，同时女子就获救，除此之外，无药可医得麻疯病。因此，那儿的姑娘都嫁不出去。富商人家的姑娘得了这病，就花大价钱买上穷人家的小伙儿，与姑娘同居，然后才嫁出去，也有些不明就里的过路客，被招了亲，最终送了命。
有一年，佛山才子李子元四处游学，路过潮州，住在了一家客栈，掌柜的见他是个外地人，对他格外热情地款待，设了宴亲自相陪。原来店家有一个女儿叫娟娟，得了麻疯病，他招待李子元是黄鼠狼给鸡拜年--没安好心。
酒席宴上，店家说：“我有一个女儿，年方二八，知书达理，想找个读书人相许，我看你人品端正，才识广博，欲招你为东床，不知你心意如何？”
李子元是个穷书生，他这几日承蒙店家热情招待，分文不取，已是感激不尽，听说店家要将姑娘许配给他，他虽谦虚一番，但终究还是不敢推辞，于是答应了招亲。
店家见李子元点头答应下，心中大喜，当即定了成亲的日期。
到了那天，热热闹闹成了亲，晚上，入了洞房，李子元揭了娟娟姑娘头上的红纱。一看，果然是姣美无比，文静端庄，娟娟姑娘呢，看见李子元也是一表人才， 心中顿生爱怜。她想：这么好的一位读书人，死于我手，我能忍心吗？把他害死，自己活着也不踏实啊。
李子元可不知她想什么，他正要宽衣解带，娟娟姑娘却说：“夫君，快别，你不能沾我的身，要不你就会死的。”
李子元不明白，娟娟姑娘就把自己得的病说明了，然后说：“我看你是位有出息的读书人，我不想毁了你，你赶快逃走吧。”
“娟娟姑娘！我走了你咋办呢？”李子元被娟娟姑娘的好心肠感动啦，他也有点不忍心丢下她不管。
“你快走吧，别管我，走迟了就走不了啦。”娟娟姑娘说：“咱们已是拜了堂的夫妻了，日后你若金榜题名，莫忘了给我坟上烧点纸钱就行啦。”
李子元听着，眼泪扑扑簌簌地掉下来，他说：“娟娟姑娘，你的心眼真好，日后我若有高中时，一定为你医好病，咱们再成亲，若到时你没了，我也将终生不娶，你多保重。”
两个年轻人抱头痛哭一番，依依惜别。
第二天，店掌柜来到女儿房间，发现李子元不在，就问：“那个读书人哪去了？”
娟娟姑娘说：“爹爹，女儿看他是个有出息的书生，不忍心害他性命，一时心软就放他走了。”
店掌柜一听，心中那个气呀，真是没法提，他又气又恨，就把娟娟姑娘关在一间闲房，每一顿给她送点饭，从窗孔递进去，也不让出来，怕她把病传给其他人。
娟娟姑娘呢，病得浑身业已溃乱，疼痛难忍。可她爹再也不可怜她，她知道自己已不久于人世啦。
关她的这间闲房有一瓮陈酒，有一天，她看见一条碗粗的蛇从房梁上下来，偷喝酒，没想到竟喝醉了，掉在了酒瓮里淹死。她心惊胆颤地看完了这一幕，继而心想：毒蛇有毒，现在蛇掉进了酒里，酒里肯定就也有了毒，我何不喝点酒，早早了却自己的性命。
喝完后，她坐着，心如止水，等着死去。谁想一点反应也没有。第二天她又喝，又没死。就这样喝了几天，身上的溃烂处竟愈合了，等把一瓮酒都喝光啦，她的一身病也好啦。
这天，掌柜的来看女儿，他以为娟娟姑娘早死了啦，谁知除没死，反而病好哩，一时间全潮州的人都知道了这事，人们都用酒泡蛇喝，结果把麻疯病人都治好啦。
掌柜的又托媒人给女儿找人家，但娟娟姑娘却咋说也不嫁。她要等李子元回来，谁也劝不动她。
三年后，李子元中了状元，衣锦归乡，特地赶来潮州，两个有情人终成眷属。