清朝道光年间，鸦片战争爆发，英军上校巴加率军攻破了浙东门户宁波。道光皇帝大为震惊，立即任命兵部尚书载奕为扬威将军，调兵遣将赶赴浙东，光复宁波城。
当时，鄞县知县舒真被调至帐前听候差遣。这日夜深，他正在灯下苦思破敌之策，忽然，两个士兵押进来一个人，禀报说抓住了奸细。
舒真仔细一看，认出此人是宁波偷儿许二，便问他怎么回事。许二交代说，他想混进军中弄几个酒钱，不料被巡逻士兵逮了个正着。舒真颇为生气，斥责说：“如今国难当头，你却行此勾当，枉为七尺男儿！这次暂且饶你，如再行此事，决不留情！”
许二羞得无地自容，谢过舒大人后，他暗下决心，要做出一件惊天动地的大事，让舒大人瞧瞧。许二来到宁波城，看见满街的洋毛子兵后，眼前顿时一亮，计上心来。
第二天一大早，许二拎着一个布袋子，到帐外求见舒大人。舒真有些纳闷，命人把许二带进帐内。许二见过舒大人后，双手将布袋子一递，说：“小的偷来一件礼物，献给大人！”舒真打开一看，只见袋内竟是一颗血淋淋的洋毛子人头！他又惊又喜，没想到许二竟有这等本事，当即带着许二来见载奕。
载奕看过人头后，心中大喜，命手下拿出十两银子赏许二。不料，许二却迟迟不接。载奕有些不悦，问：“你是不是嫌少？”许二回答道：“将军大人，小的虽是个偷儿，但也明白一个道理，国家兴亡，匹夫有责！这银子暂且存下，小的愿召集同行，多偷几颗洋毛子的人头，为大清扬威！”
载奕一听，转怒为喜，当场与许二约定：“偷一颗黑毛子人头，赏银二十两，白毛子人头赏银加倍！”
许二回到宁波城后，召来同伙把和将军的约定讲给他们听。偷儿们听后，纷纷摩拳擦掌，表示愿意拿出看家本领，杀敌立功。
到了晚上，偷儿们两人一组，兵分几路，开始大显身手。
第二天早上，载奕看到许二等一下子偷来十多颗洋毛子人头，十分高兴，对偷儿们是赞赏有加。他听完许二讲述如何偷洋毛子人头的过程后，忽然问：“你们能偷回来一个活洋毛子吗？”许二一拍胸脯，说没问题。载奕大喜，承诺道：“要是偷来一个活的，赏银一百两！”许二抱拳一谢，说声：“请将军等我们的好消息！”
英军发现一夜之间死了十多个士兵后，立刻加强了防范，将巡逻兵扩增成四人一组，发现可疑之人，立刻开枪。
许二立时改变策略，他弄来了几套英军军服，化装成喝醉了酒的洋毛子，在夜色中胡乱游荡，等待下手机会。
次日，英军一点名，发现又少了几个士兵，立即派人四处寻找，结果连个人影也没找到。许二趁机四处放风，说宁波城里出了天兵天将，专取洋毛子的脑袋。
载奕闻听，想起昨夜梦见英军仓皇逃走，觉得这是个打胜仗的好兆头。第二天立刻升帐，开始进攻宁波城，由于准备不充分，时间不长就败下阵来。
这日，许二他们又活捉了几个洋毛子，送到将军帐前讨赏。载奕刚吃了败仗，正闷闷不乐。许二得知情况后，眼睛珠子一转，想出了一个办法。他对载奕说：“将军大人，小的有一个办法，不费一刀一枪，保证三天之后，叫巴加乖乖滚出宁波城！”载奕一听，顿时来了精神，问是什么办法。许二却笑而不答，只说了一句：“请将军耐心等候！”
许二回到宁波城后，好酒好肉吃饱喝足后就蒙头呼呼大睡。到了半夜，等伙伴们睡着后，许二这才悄悄起身，换上一身黑衣黑裤，悄无声息地消失在夜色中……
到了第二天中午，众人见许二还在酣睡，便推醒他说：“已经过去一天了，你还有心思睡大觉，还不赶快起来想办法！”许二揉了揉眼，从枕头下摸出一把火药枪，递给一个同伙，嘱咐说：“麻烦你跑一趟城外，把它交给将军，他要是问你，你就说什么也不知道！”
载奕收到枪后，左看右看，也琢磨不出许二送枪的意思，就连一旁的舒真也摸不透许二葫芦里卖的什么药。