明太祖虽然以武功夺取了天下，可他建国以后，却更加重视文臣的作用。对文臣的厚待，使那些曾跟从他出生入死，打下大明江山的武将们很不满意，明太祖为此曾向他们解释说：“世乱用武，世治宜文。这并不是我对他们有什么偏爱呀！”
可那些武将们仍然不甘心，他们趁机向明太祖挑拨说：“陛下，您可曾想到过那些文人们仗着他们的学问，是很会讥刺人的呀！”明太祖奇怪地问：“何以见得呢？”武将们就说：“那张九四(即张士诚)是很厚待文臣的，可他的那些谋士们却为他取了‘士诚’这个不吉利的名字。”
明太祖问道：“‘士诚夕这个名字有什么不好吗？”武将们便为他解释道：“孟子说：‘士，诚小人也。’那些文臣们就利用它的句读，解为‘士诚，小人也。’这不是在骂他是小人吗？”明太祖一听，果然动了心。从此，他对文人们的谈吐言语及奏章诗文都十分留心，寻找其中是否有讥刺挖苦他的言外之意，有时甚至是吹毛求疵，无中生有。
无论是什么情况，凡是被明太祖认为是在讥刺他的文人，大都送了命。这就是洪武年间骇人听闻的文字狱。
一次，尉氏县教谕许元为本府作《万寿贺表》，其中有“体乾法坤，藻饰太平”两句，明太祖读了，勃然大怒，高声说:“这个许元竟敢讥我曾做过和尚，咒我乱世，真是该杀。”原来“法坤”二字音同“发晃”；“藻饰太平”又被他读作“早失太平”的谐音。结果，这位许元先生被砍了头。
北平府学训导赵伯宁作《贺万寿表》中，有“垂子孙而作则”一句，明太祖看了，认为“则”是“贼”的同音，赵伯宁一定是在讥刺他是农民起义领袖出身，一怒之下，斩了赵伯宁。杭州府学教授徐一夔表文中有“光天之下”，“为人作则”等语，也被看作是以“光”讥其为僧、以“则”讽其为寇，因而被杀。
德安府学训导吴宪的表章中有“永绍亿年，天下有道，望拜青门”等语，可在明太祖看来，“有道”就成了“有盗”，“青门”也就成了寺庙，吴宪便因此而做了又一个文字狱的牺牲品。像他们这样无辜冤死的文人学士，在洪武年间数不胜数。