隋炀帝杨广，作为一个荒淫无道的昏君代表，为其翻案是不对的，说他一点都不冤枉也是不对的——
柳树，习惯被人称作“杨柳”。据说，是与隋炀帝杨广有关。传说中的隋炀帝杨广，残暴淫奢。他所开凿的大运河，也被后人说成是为了到江南游乐。说是隋炀帝乘船南巡时，用的是一千名江南女子和一千只羊，这样行动起来才有趣味。
但江南女子体力不支，常常不到半里路，一个个累得云鬓散乱，气喘嘘嘘。隋炀帝觉得这也不是个事儿，急招群臣商议。翰林院学士虞世基献策道：“此事不难，只需在河堤两岸广栽垂柳，不仅可让拉纤的美女掩日，又可用柳叶来喂羊；况且柳树栽于堤上，还可起加固河堤的作用。” 隋炀帝闻言大喜，当即降旨沿岸郡县连夜栽柳。
栽柳栽成后，情况果然大为改观：拉纤的女子和羊既不感到热，工作起来也轻松了许多。隋炀帝一时兴起，赐柳树姓“杨”，并亲书了“杨柳”两个大字，悬挂树上。从此，柳树就被称为杨柳了。
这个民间传说其实是有底本的，即唐代传奇《开河记》：“功既毕，上言于帝，决下口，注水入汴梁。帝自洛阳迁驾大渠，诏江淮诸州，造大船五百只。龙舟既成，泛江沿淮而下。到大梁，又别加修饰，砌以七宝金玉之类。于是吴越取民间女年十五六岁者五百人，谓之殿脚女。
至于龙舟御楫，即每船用彩缆十条，每条用殿脚女十人，嫩羊十口，令殿脚女与羊相间而行，牵之。时恐盛暑，翰林学士虞世基献计，请用垂柳栽于汴渠两堤上，一则树根四散，鞠护河堤，二乃牵舟之人护其阴，三则牵舟之羊食其叶。
上大喜，诏民间有柳一株，赏一缣，百姓竞献之，又令亲种，帝自种一株，群臣次第种，方及百姓。时有谣言曰：‘天子先栽然后百姓栽。栽毕，帝御笔写赐垂柳姓杨，曰杨柳也。’”
隋炀帝于大业元年下令开通济渠和邗沟，命人在渠沟旁修筑御道，在堤上遍植柳树，确有其事。但隋炀帝赐“杨”姓于柳之说，《隋书·炀帝纪》、《北史·隋本纪》等均无记载，应该是唐人对前朝的丑化。
其实，“柳树”称“杨柳”的时间远远早于隋炀帝，也与隋炀帝没有关联。“杨柳”一词，早在《诗经》中即已出现。《小雅·采薇》：“昔我往矣，杨柳依依。”
现代植物分类学意义上的杨类植物，在我国古代被称作“白杨”、“青杨”、“天杨”、“癷杨”等。古代诗文典籍中所说的“杨”，是“柳”的一种，即“蒲柳”。《尔雅》：“杨，蒲柳。”《广韵》：“杨，赤茎柳。”《毛传》）：“杨柳，蒲柳也。”《尔雅义疏》：“《诗》言‘杨柳依依’、‘有菀者柳’、‘东门之杨’，皆一物耳。《尔雅》柽、旄、杨通谓之柳，蒲柳又谓之杨，是皆通名矣。”
以上可以看出：古代的“杨”是“柳”的一种，与姓“杨”无关，与外来植物“杨”也没有关系。民间传说的“杨柳”故事，显然是冤枉了隋炀帝！