中国古代封建帝王的皇位继承机制是十分荒谬而可笑的，一向采取立嫡传不立庶出、立长子不立幼子、立子不立女的。只要是正宫皇后生的第一个儿子，不管是无知顽童、羸弱病人、还是先天愚痴，都会被立为太子，会承继皇权。这在今天听来十分可笑，而在中国的历史上，的确出现过一位先天愚痴的皇帝，他就是晋惠帝司马衷。
司马衷是晋武帝司马炎的第二个儿子。由于其兄早年夭折，他便成了晋武帝实际上的长子。司马衷天生愚钝，呆傻而不明世理，但这仍未挡住他9岁时被立为太子。有几件事可以说清司马衷的白痴情景。
有一天，司马衷在皇宫的御花园游玩，见池塘中青蛙正呱呱鸣叫，他扯住一位侍从的衣襟问：“青蛙是在为官家叫，还是为私家叫？”侍从早巳熟知如何糊弄这位傻太子，便应道：“青蛙在官家地地时便为官家叫，在百姓的自家地里时，便是为私家叫。”
司马衷听后，认为侍从言之有理，还赏了银子给侍从。还有一次，晋武帝正在朝堂之上与大臣商议如何救助饥荒的灾民，司马衷走了进来，听了一会儿，“嗤儿”地笑了：“父皇，怎么会有人饿死呢？发大水淹了庄稼，没有馒头吃，就吃肉好了，这些人怎么会饿死呢？真是一帮傻百姓。”司马衷的这番话令朝堂上一片哑然，司马炎也只能挥挥手，叫人把他这个傻太子带走。
太子司马衷的情景，不仅让晋武帝司马炎有些不悦，也令一班忠心大臣担心国家的未来。有一回尚书令卫璀侍奉皇上喝酒，酒过三巡后，卫璀假借醉酒，倒在皇帝脚边，说有话要奏。司马炎问他何事，卫璀张了张嘴，不敢说，皇上几经催问，卫璀才指了指皇上的座位说：“这个座位真是可惜。”司马炎当然明白他的话中之意，以一句“你醉了！”拦住了话头。
晋武帝司马炎创立晋朝，把历史带进了短暂的统一时期。令人不解的是，他为何把江山交给白痴儿子继承呢？
晋武帝司马炎当然知道，如果有朝一日，把江山交给司马衷会是什么结果，但他的杨皇后却为了自己生的儿子司马衷能承继皇位，多次以“立嫡以长不以贤”的古训回答他，司马炎也不想在后人面前落个离经叛道的名声。