勾践是春秋时期吴越争霸的最终赢家。在这场旷日持久的诸侯争霸中，越王勾践凭借坚强不屈的毅力和忍辱负重的耐力最终获胜，留下了许多为后人称道的典故，这其中最为人称道的当是“卧薪尝胆”的故事。
然而关于越王勾践是否真的曾经卧薪尝胆，却是众说纷纭。有的说他从来没有卧薪尝胆，有的说他“卧薪”而没有“尝胆”，那么事实到底是怎样的呢？难道这个流传千古的帝王发愤图强的典故，竟然成了欲盖弥彰的弥天大谎。
春秋时期，兵强马壮的越国在与吴国的战争中被吴军打败，越王勾践被迫到吴国宫廷中服了3年的劳役，过着奴隶般的生活。勾践回国之后，决心复兴越国，报仇雪耻。为了不忘亡国的痛楚，激励自己的斗志，他在屋中吊了一个猪苦胆，出来进去、起立坐下、吃饭睡觉时，都要尝一尝苦胆的味道；他疲倦了要休息时，不用床铺，不垫被褥，而是把硬柴叠起来睡在上面，以使自己的筋骨感到疼痛。经过这样十多年的磨炼，再加上各项措施的得力，越国终于灭了吴国。
《左传》的“定公”和“哀公”两部分中，大量记述越王勾践的事迹；《国语》中有《吴语》和《越语》上、下共三篇，详细记载了越王勾践和吴王夫差战争胜败的经过。但在这些史书中，完全没有关于越王勾践曾经卧薪尝胆的记载。
司马迁《史记·越王勾践世家》中，虽然记载越王勾践曾经“置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆”，而并没有关于越王勾践曾经卧薪的事。到东汉时，袁康、吴平作《越绝书》，赵晔作《吴越春秋》，专门记述春秋时吴越两国的史事。这两本书，在先秦古籍的基础上，又掺人了一些小说家离奇的传闻，记载的内容已经难以令人相信。
但《越绝书》既没有说到卧薪，也没有提及尝胆；后书中的《勾践归国外传》，也仅说越王勾践“悬胆于户，出入尝之，不绝于口”，而根本没有提到卧薪的事。由此可见，尝胆之事，最早出现于西汉的《史记》；而卧薪之事，到东汉时还没有记载。
据专家考证，最早将卧薪和尝胆连在一起使用的，是北宋的苏轼。在他所写的《拟孙权答曹操书》。这是一封答曹操的书信，信中苏轼设想孙权在三国鼎立时曾“卧薪尝胆”，它的内容原与勾践是不相干的。到南宋时期，吕祖谦在《左氏传说》中，曾谈及吴王夫差有“坐薪尝胆”之事。明朝张溥在《春秋列国论》中又说：“夫差即位，卧薪尝胆。”