蔡元培在北大的继任者蒋梦麟曾说过这样一番话，“（蔡）先生日常性情温和，如冬日之可爱，无疾言厉色。处事接物，恬淡从容。无论遇达官贵人或引车卖浆之流，态度如一。但一遇大事，则刚强之性立见，发言作文，不肯苟同”。
蔡元培之每“遇大事，则刚强之性立见”，可以通过如下两件事来领略一二。第一件事：五四运动爆发前，北洋政府曾向蔡元培施压与恫吓，更有所谓“谋客”劝蔡元培解聘时在北大的陈独秀，并制约胡适。蔡元培对此的回答是：我不怕。北京大学一切的事，都在我蔡元培一人身上，与这些人毫不相干。第二件事：1930年秋，国民党某省政府改组，一北大学生除了本人出面请蔡元培向蒋介石推荐他外，还托老同学联名致电蔡先生想实现此愿。对此，蔡先生断然回电曰：“我不长朕即国家者之焰。”真是斩钉截铁、掷地有声。
而在对待“引车卖浆之流”时，蔡元培又是怎样做的呢？著名画家刘海粟生前感受可谓深矣。且看1932年4月20日，蔡元培写给时长艺校的刘海粟的如下一封信——
海粟先生大鉴：
径启者：绍兴人陈福，人极诚笃，曾在绍兴中西学堂及上海暨南大学服役，于学校各役颇为熟练，现因失业，亟谋工作，学校新增中学，或需雇校役，特为介绍，请留用为幸，专此并祝
艺绥
蔡元培
刘海粟收到此信，很是感动，他回忆道，“当时中国地位很高的大人先生们，有几个人想到为失业工人找口饭吃？蔡先生最识人，陈福后来在校服务，十分忠诚”。
有学生想通过蔡先生的关系跻身蒋政府捞取一官半职，遭蔡先生严词拒绝；有普通工人失业，蔡先生却热心为之找工作。从中不难看出作为学界先贤的蔡元培的行事和为人。反观今日大学校园，又有几人能像蔡元培那样，日常性情会让人感到“如冬日之可爱，无疾言厉色”呢？至于“遇达官贵人或引车卖浆之流，态度如一。但一遇大事，则刚强之性立见，发言作文，不肯苟同”者，似乎也久已鲜有所闻矣！（陆其国）