希腊奇迹
公元前800到前300年之间，希腊人做出了一系列智识上的发现，把地中海世界推向了一个新的文明水平。这一现象被称为“希腊奇迹”。伏尔泰在《风俗论》中说：“希腊人好像生来就具有比其他民族更利于从事艺术的感官。他们有一种天生的、一种无以名状的更细腻、更敏锐的气质……美丽的建筑，精美的雕塑、绘画，优美的音乐，真正的诗歌，真正的雄辩术，正确编写历史的方法，最后是哲学，所有这一切，都是由希腊人传至各国的。后来者居上，他们在一切方面都比老师强。”
但过去20年间，“希腊奇迹”这一概念遭到了质疑。殖民主义和种族主义的批评者倾向于贬低古希腊人的特殊性。伦敦国王学院古典学教授伊迪丝·霍尔认为这种做法有些矫枉过正，她在《介绍古希腊人》一书中说，赫梯人读写能力很强，埃及人讲述了奥德赛式的船员失踪的故事，波斯人擅长建筑，但“这些民族中没有一个产生出任何可以跟雅典民主、喜剧剧院、逻辑学或亚里士多德的《尼各马克伦理学》媲美的东西”。
霍尔概括了古希腊人的十个特征：擅长航海、怀疑权威、个人主义、喜欢探究、乐于吸取新观念、风趣、推崇竞争、敬佩天才们优秀的品质、善于表达、沉迷于享乐。她认为其中前四个特征密切相关，也最重要。古希腊的历史也被她分为十个阶段。她还找出了十个关键的地点。在确立这个框架后，她按照年代顺序记述了古希腊的历史。
如英国书评人苏丝·费所说，这本书“几乎每一页都有一些迷人的观察或洞见：比如希腊人跟海豚的亲近，这表现在他们对德尔菲的阿波罗的崇拜，以及艺术作品中到处可见的海豚图案”。书中还写道，雅典人认为，每个父亲都有责任亲自教他们的儿子阅读和游泳，不识字也不会游泳的人最没文化。“亚述人和希伯来人都描写过他们的敌人如何溺死，但古希腊人认为他们是世界上最擅长游泳的人，这是他们的集体认同的一个核心组成部分。希腊神话中的英雄都是非同寻常的潜水和游泳好手。波塞冬的儿子特修斯在去杀牛头怪的路上，接受过一项挑战，潜入海底找回一枚戒指。”
航海是比较形而下的事情，但霍尔认为，古希腊人探究的心灵跟他们的航海经验密切相关。“开船航行代表的不只是了解自然界一种基本力量，而且会运用这种知识。航海是人类最早的控制一种非畜力力量来提供能源的做法。这种推动船只快速前进的力量促使希腊人把船想象成有生命的巨兽。古希腊船只的船头上都画着眼睛，这一习俗可以追溯到青铜时代晚期。”
她举出的希腊人信奉个人主义的例证包括：两个斯巴达人出使波斯，在觐见波斯国王时，被要求跪拜波斯国王。这两个人坚决拒绝，解释说希腊人只会向神像行这种大礼。
斯巴达人也许是最好战的希腊人，但在霍尔看来，他们也是最风趣的，是仅有的两个修建了笑神Gelos神庙的城邦之一。古希腊神话中唯一的女性单口喜剧演员是伊阿姆柏，她讲的荤笑话曾经逗笑了因为女儿被抢走而难过的得墨忒尔女神，不幸的是我们不知道伊阿姆柏到底对得墨忒尔女神讲了什么笑话。