屈原时代，秦楚被认为是当时的“G2”，这是屈原进退跌宕的背景。
屈原在《离骚》里首句指出自己的身世，“帝高阳之苗裔兮”。就是说，他出身正统的楚国皇族血亲，并且是苗人。楚虽远离中原礼仪之邦，但楚国独特的风物与先人的开拓精神使其存在800年，几乎贯通了春秋战国时期。
其实在春秋战国时期，有“秦戎楚蛮”之谓，两国皆不属中原正统礼仪之邦，若用中心论的眼光来审视，楚人贻笑大方的事并不少，最有名的桥段就是后来成为秦宣太后芈月的那段“大腿论”，这在《战国策》里是极其扎眼的荤段子。
根据已故复旦大学历史专家杨宽的《战国史》，战国七雄时期，“领土以楚为最大，兵额以楚为最多，武器以楚国铸造的最为锋利”。正如其时张仪所言，“凡天下强国，非秦而楚，非楚而秦”。但也就是在合纵连横鼎盛期，秦楚近乎两分天下之时，历史的天平倒向秦——楚怀王以降，楚国元气大伤，一蹶不振。
楚国先民
《诗经》有言：汉之广矣，不可泳思；江之永矣，不可方思。如果你今日站在武汉江汉合流处，看汉江注入长江，裹挟向东，满目楚天水阔，定会理解为何古人以此寄寓无法穿越和到达的情思。
在屈原的《九歌》里，曾描写沅、湘、洞庭湖、涔、澧、长江相挟在境内，若是在近3000年之前，这里是云梦泽所在地。江汉之间直至荆州，是云蒸霞蔚的湖泽地形，山川水源交错分布，晴晦朝夕不同。如今，沿江居民虽不能还原历史地貌，但知楚文化博大精深，“楚人”之名也流传到今天。
春秋战国时期，楚国是富庶之邦，其国都郢都（今荆州）依偎长江，是“宜古宜稻”的地方，注定了为各国所羡。苏秦到赵国游说，对赵王说：“大王诚能听臣子……楚必致橘柚云梦之地。”在楚怀王时期（公元前328～前299年），虽然楚国在对秦消耗战中逐渐衰落，但怀王依然对张仪说：“黄金、珠玑、犀象出于楚，寡人无求于晋国。”
楚人祖先可追溯至五帝之一颛顼所统治的九黎部落，所以《史记·楚世家》开首便写“楚人先祖出自帝颛顼高阳”，其中的雾苗人曾随武王伐纣，西周时期首领熊绎受封子爵，即称诸侯，居于湖北秭归一带。楚人自开山之际，就显出不与周王室苟同的桀骜气质，偏踞南方未开化之地，“筚路蓝缕，以启山林”，血统里天生带有征伐基因。
到了公元前704年，熊通趁着周王室衰微，借口为蛮夷，不用中原之谥号，自立国号为楚。在普遍称“公”的诸侯时代，熊通第一个立国并自封楚武王，楚国的疆域也从汉水一带向东南扩张，经南阳、襄阳，定都于郢。鼎盛时期，楚国地跨今日11省。按照司马迁的记载，吞并了越国后的楚国，地广人稀，江淮以南，没有冻饿，也没千金之家。
冯友兰在《论楚人精神》里曾说：楚人虽不沾周文化之利益，亦不受周文化之约束，故其人多有极新之思想。楚文化不受周王室利益，极大原因在于地理位置的不便，受中原文化浸染较少，开化较晚。孟子曾喻楚人是“非先王之道”，在《滕文公上》里提到“陈良，楚产也，悦周公、仲尼之道，北学于中国”。可见楚人与正统文化的疏离。