在察哈尔草原上,小牧童苏和与奶奶相依为命。祖孙俩靠二十多只羊过日子。苏和一边放羊,一边歌唱,悠扬的歌声常常让牧民听得出神,忘了手中的活儿。
一天,太阳已经落山了,可苏和放羊还没有回家。奶奶和邻居们都担心起来。就在大家着急的时候,苏和抱着一个毛茸茸的小东西走进了蒙古包。原来,是匹出生没多久的小马驹!苏和抚摸着小马驹,说:“回来的路上,我碰上了这个小家伙,它躺在地上不动弹。我怕它半夜被狼吃了,就把它抱回来啦。”
日子一天一天地过去,小白马在苏和的精心照顾下长大了。它浑身雪白,美丽健壮,人见人爱,苏和更是喜欢得不得了。
一天夜里,苏和在睡梦中被一阵急促的马嘶声惊醒了。他急忙爬起来,出门一看,只见小白马守在羊圈外,一只凶狠的大灰狼在不远处徘徊。大灰狼见有人来了,夹着尾巴跑走了。苏和见小白马浑身汗淋淋的,知道大灰狼一定来了很久。苏和轻轻地抚摸着小白马,对它说:“小白马,谢谢你替我保护羊群。”
春天到了,草原上传来消息说,王爷要举行赛马大会,为女儿挑选最好的骑手做丈夫。苏和听到了这个消息,也想去一试。牧民们纷纷鼓励他,让他骑着小白马去参加比赛。于是,苏和牵着心爱的小白马出发了。
赛马开始了,许多身强力壮的小伙子扬起皮鞭,纵马狂奔。苏和与小白马一直跑在最前面。比赛结束了,王爷下令:“让骑白马的过来!”苏和牵着小白马来到王爷面前。王爷一看,原来是个穷牧民,便改口不提招亲的事,蛮横地说:“我给你三个大元宝,把马给我留下,你回去吧!”
“我是来赛马的,不是来卖马的呀!”苏和一听王爷的话,又气又急。
“区区一个穷牧民竟敢反抗本王爷,来人哪,把这个贱骨头给我狠狠地打一顿!”王爷的手下对着苏和一顿乱打,苏和被打得昏迷不醒。王爷牵着小白马,威风凛凛地回府去了。
好心的牧民把苏和送回了家。在奶奶的细心照料下,苏和休养了几天,身体渐渐恢复了过来。一天晚上,苏和正要睡下,忽然听见拍门的声音。苏和问:“门外是谁?”没有人应答,可门还是“砰砰”直响。奶奶披上外衣,推门一看,惊叫起来:“苏和,是小白马!”
苏和忙跑了出来,果真是小白马回来了!只见小白马身上中了七八支箭,汗水和血水混在一起,不停地往下流。苏和咬紧牙,忍住内心的悲痛,拔掉利箭,帮小白马抹上药粉。可是,小白马伤势过重,第二天还是死去了。
后来,苏和才知道,原来王爷因为自己得到了一匹好马,心里非常高兴,便选了吉日良辰,摆了酒席,邀请亲友,想在众人面前表演骑术,好好地显摆一番。
王爷刚跨上马背,还没有坐稳,那白马猛地一踹,便把他甩了下去。白马用力挣脱绳子,冲过人群飞跑而去。王爷爬起来,怒吼道:“快捉住它,捉不住就射死它!”箭手们的箭像急雨一般飞向白马。白马虽然身上中了好几箭,但还是跑回了家……
白马死了,苏和悲伤地几夜都不能入睡。一天夜里,苏和做了一个梦,梦见白马轻轻地对他说:“主人,不要再为我难过了,你可以用我身上的筋骨做成琴,这样我就可以永远陪伴你了!”
苏和醒来后,按照白马的话,用它的骨头、筋、尾做成了一把琴。每当他拉起琴来,眼前就浮现出和白马在茫茫草原上快乐奔跑的画面,琴声也变得更加美妙动听。从此,马头琴便成了草原上牧民喜欢的乐器,只要一听到马头琴的声音,大家便会忘掉一天的辛劳……