从前，有个小伙子想找个地方干活。在路上，他碰到一个人，那人问他到哪去，他一五一十地告诉那人他想找个地方干活。那个陌生人就说：“你可以当我的仆人，我正好想要一个你这样的小伙子，我会给你丰厚的报酬——第一年给你一葡式耳的钱，第二年两葡式耳，第三年三葡式耳。你得伺候我三年，而且我说什么你都得听，无论我交办的任务多么奇怪。你不要怕做我的仆人，只要你按我的吩咐办事，就不会有任何危险。”
他们达成了协议，于是小伙子跟着雇用他的人回家了。那的确是个奇怪的地方，因为他住在森林中间的沙洲上，而且小伙子看不到除了他主人之外的任何人。他主人是个巨人，对人和野兽有着神奇的魔力。
第二天，小伙子开始干活了。巨人要他做的第一件事情就是给森林里的所有野生动物喂食。这些动物都被巨人拴起来了，有狼、熊、鹿、野兔等，都被巨人收养在地下的牲畜栏里。牲畜栏有一里长。这个小伙子出色地做完了所有的活儿，巨人表扬了他，说他做得很好。
第三天早上，巨人对小伙子说：“今天不用喂那些动物了，它们不必每天都那样喂。你今天可以出去玩一段时间，等到要喂它们的时候再回来。”
然后，巨人对他说了一些他听不懂的话，小伙子就变成了一只野兔，跑进了树林中。他跑了很久，因为所有的猎人都瞄准他，想要拿枪射他。而那些猎狗只要闻到他的气味，就吠吼着在后面追他。他是这个树林中唯一自由的动物，其他所有的动物都被巨人关起来了，所以每一个猎人都急切地想杀死他。但是即便这样，他们都没有成功。没有一只猎狗能赶上他，也没有一个射手能打中他。他们不断向他开枪，他不断地跑。这样的生活很不平静，最后他也习惯了。他知道自己没有危险，看到所有的猎人和猎狗都这么急切地追他，他甚至会和他们开开玩笑。
整整一年过去了，一年结束时巨人叫他回家，像其他动物一样，他也牢牢受着巨人的控制。巨人对小伙子说了一些他听不懂的话，野兔就立刻又变成了一个人。“嗨，你觉得当我的仆人怎么样?”巨人说，“你喜欢当一只野兔吗?”
小伙子说他很喜欢，他以前从来没有在地上跑得这么快。巨人给他看一葡式耳的钱，说这是他的工钱。小伙子很高兴地答应再服侍巨人一年。
第二年的第一天，小伙子做着和前一年一样的事情——也就是喂巨人马厩里的所有野生动物。当他喂完后，巨人又对他说了一些话，他就变成了一只乌鸦，飞到高空中去了。小伙子很高兴，现在他可以比当野兔时飞得更快，而且猎狗也不可能到这儿来追他。对他来说这的确是值得开心的事情，但是他很快发现他是不可能平静地生活的，因为他看见所有的射手和猎人都瞄准他，开枪射他，因为除了他之外，他们没有其他的鸟可以射了，巨人把其他的鸟都关起来了。
但是，他发现他们其实永远不可能射中他，后来也习惯了这样的生活。那一年他一直这样到处飞来飞去，直到巨人又叫他回家。巨人对他说了些奇怪的话，使他恢复了人形。“嗨，你喜欢当一只乌鸦吗?”巨人问。
“我很喜欢，”小伙子说，“以前我从来没飞过这么高。”巨人给小伙子两葡式耳工钱，于是小伙子很乐意再服侍巨人一年。
第三年的第一天还是老任务，他喂了所有的动物。他完成任务后，巨人再次对他念了一些咒语，他就变成了一条鱼，跳进了河里。他上下游动，发现顺着小溪游下去比较舒服，就这样他来到了大海，游得越来越远。最后他来到了海底的一座玻璃宫殿。他可以看见所有的房间和大厅，里面的东西都很豪华;所有的家具都是白象牙制成的，镶嵌着金子和珍珠。到处铺着彩虹般五颜六色的柔软垫子和像苔藓一样的漂亮地毯，以及各种奇形怪状的树和花，有绿的、黄的、白的、红的。还有一座喷泉，泉水从漂亮的蜗牛贝壳喷入蚌壳里，喷泉同时发出美妙的音乐，在整个宫殿里回响。
然而，这其中最美丽的还是一个少女，她独自一人从里面走了出来，从一间房走到另一间房，但是她似乎对周围的这些漂亮东西并不感到开心。她孤单而忧郁地走着，甚至从没想过在她周围光亮的玻璃墙上照照，尽管她美得摄人心魄。小伙子在宫殿周围游来游去，从每个角度偷窥着这个少女，他被少女迷住了。
“如果我现在是一个人，而不是一条可怜的不会说话的鱼就好了，”他自言自语道，“如果我能记得巨人改变我形状时说的咒语就好了，那么也许我能使自己恢复人形。”他一边游一边想着，终于他记起了巨人说的那些咒语。他试着对自己说了一遍，立刻就恢复了人形，站在海底。
他急忙进入那个玻璃宫殿，朝那个少女走过去，对她说起话来。
开始，他吓着了她，但是他温柔地对她说话，解释他是怎么来到这里的。于是她很快从惊慌中恢复过来，而且很高兴有他陪伴，使她不再孤单。对他们两个人来说，时间过得很快，年轻人(现在他是个真正的青年了，而不再是毛头小伙子了)已经忘记他来这里多长时间了。
有一天，少女对他说：“时间到了，你又得变成一条鱼了，巨人很快就会叫你回去，而且你必须得去。回去之前，你只能再变回鱼的形状，否则你不能活着从海里出去。”
在这之前，当他还在下面的时候，她就告诉他，她是他侍候的那个巨人的女儿，巨人把她关在这儿与世隔绝。她已经想好了一个能让他们再见面的办法，而且可以让他们今后永远在一起。但是有太多要注意的事情了，他必须仔细听着她告诉他的每一件事。
她告诉他，这附近所有的国王都欠她父亲的债，有一个王国的国王，她告诉了他名字，是第一个要还债的人。如果他不能在约定的时间还钱，巨人就会杀了他。