从前有一位国王，他的妻子有一头金色的长发。这位金发王后的美貌举世无双。不过这一年她生了重病，不久她觉得自己快要死了，便命人将国王叫到身边，对他说：“在我死后，如果你要再婚的话，必须娶一个像我一样漂亮、而且长着和我一样的长发的女人，否则不要让任何人做你的王后。答应我!”在国王答应了她这个请求后，王后永远地闭上了双眼。
在王后死后的很多年里，国王一直郁郁寡欢，甚至根本没有想过再婚的事。最后他的大臣们说：“国家不可以没有王后，国王一定要再婚。”国王只得答应。他向四面八方派出使者，为他寻找和已故王后一样美丽的女人做他的新娘。大千世界，居然没有一个女子的美貌可以和死去的王后相提并论;即便偶尔有容貌达到标准的，却又没有像王后那样的金发。使者们一个个空手而归，王后的位子也一直空着。
话说国王有个漂亮的女儿，她和她的母亲一样美丽，而且像她的母亲一样长着满头金发。等她长大后，国王发现她和他的亡妻简直一模一样。于是他对大臣们说：“我打算把我的女儿嫁给你们之中的一个人，等我死后，她的丈夫将成为国王，这样她就将成为王后。”不过当公主听见他的决定时，她一点也不高兴。她对国王说：“父王，在我按照您的意愿嫁人前，请您先满足我几个要求。首先，我要得到三件衣服：其中一件要像太阳一样金光闪耀，第二件要像月亮一样银光四溢，第三件要像群星一样璀璨生辉;其次，我想要一件由一千种不同的皮毛做成的斗篷，生活在您的王国里的每种动物都要为它贡献一块毛皮。”
但事实上，公主心里想的是：“这些根本就是不可能做到的事。如果父王做不到的话，我就不用嫁给我不喜欢的人了。”
不过国王并没有改变主意。他命令全国技术最娴熟的制衣少女为公主缝制那三件衣服，一件像太阳一样金光闪耀;一件像月亮一样银光四溢;一件像群星一样璀璨生辉。然后他命令他的猎人们将王国境内的每种野兽都抓来一只，从每只野兽身上取下一小块毛皮缝制斗篷。等这些都完成后，国王命人把斗篷送来。他亲手把它在公主面前铺开，对她说：“明天就是你结婚的日子。”
眼看国王心意已决，再也没有回旋的余地了，公主决定逃跑。当天晚上，等所有人都睡下之后，她悄悄地爬起来，从珠宝盒里取出一枚金戒指、一个金纱轮和一个金线轴，把它们和闪耀着金光、银光、星光的三件衣服一起放进一个小匣子里，然后穿上那件千皮斗篷，用煤灰将自己的脸和手涂得黑漆漆的。随后她溜出王宫，慌不择路地走了一整夜，最后走进了一座大森林里。她又累又乏，便爬进一个大树洞里休息，不一会儿就睡着了。
不知不觉太阳出来了，但她还是睡着，一直睡到中午还没有醒来。这个森林属于另一个国家的领土，碰巧这天，这个国家的国王正在林中打猎。他的狗绕着一棵大树嗅来嗅去，不停地汪汪叫。于是国王对他的猎人们说：“你们到树洞里去，看看究竟是什么野兽在里面。”不一会儿猎人们向国王汇报：“有只神奇的动物躺在树洞里，我们不知道它是什么物种，也从没见过类似的动物。它的皮是由一千种不同的毛皮组成的，不过它现在睡着了。”国王说：“试试看能不能活捉它，然后把它绑在马车里带回去。”