在第一次十字军东征的时候，一位不知名的欧洲王国的国君，准备出发去跟巴勒斯但异教徒作战。他在远征之前，把摄政权交给一位能干的大臣，井井有条地安排好了国家事务。在这方面，他完全不用担心了。
但是，如何照管好自己的家庭，却使这位国王发愁。他不久前刚失去了王后。王后没有为他留下儿子，但却使他成了三个公主的父亲，她们都已到了待嫁的年龄。
史书中没有记载这三位公主的真实姓名。我只知道，在那些昌盛的年代里，纯朴的百姓用绰号来称呼贵人，这种绰号是根据他们的优点或缺点不拘客套地喊出来的。大姐被叫做农夏朗特，现代话的意思就是懒虫；二姐的绰号叫巴比亚特，也就是长舌妇；小妹妹呢，人们叫她菲耐特，意思是小机伶。
这三个名字的含义正合三姊妹的特点。
谁也没见过像农夏朗特那样懒散的人：她每天要睡到下午一点钟才醒，人们要把她从床上拖起来，再拉着她上教堂去。她披头散发，连衣裙不扣扣子，连腰带也不系。她穿鞋老是东找一只，西找一只，从来不是成双的。别人花一天时间纠正了她的这个毛病，可是别的地方又出了岔子：一穿皮鞋就累得她没法忍受。农夏朗特吃过午饭就开始梳洗打扮，一直搞到晚上，接着是玩乐和夜餐，整整要闹到半夜十二点。然后人们给她脱衣服，要用上给她穿衣服同样长的时间。所以，她从来不能在天亮之前上床睡觉。
巴比亚特过着另一种生活。这位公主活泼好动，梳妆打扮只花很少时间。
但是，她出奇地爱说话，每天从早上醒来直到晚上睡觉，嘴巴一刻也不停。
哪一家在吵架，哪一户关系和睦，谁跟谁正在调情，她都知道。她不但知道整个宫廷的，而且知道最底层平民百姓中间的这些琐事。她记录了那些为获得一件漂亮首饰而向家里敲竹杠的女人的名字；她准确地探听到某个伯爵夫人的女仆或者某个侯爵大人的管家挣多少钱。她怀着浓厚的兴趣从奶妈和裁缝那里细细倾听这些消息，比听外国使节的谈话更加津津有味。她把探听到的这些有趣的故事再传给别人。她一张嘴，跟谁都说得上，从国王到脚夫都被她弄得昏昏沉沉。
多嘴的癖好还给这位公主带来另一个坏处：她虽然地位高贵，但由于态度轻桃，宫中的纨绔子弟便放胆向她调情。她竟飘飘然地欣赏他们的甜言蜜语，乐呵呵地迎合他们的挑逗。她从早到晚不惜代价去做的事就是，要么听别人说话，要么自己喋喋不休地啼叨个不停。
巴比亚特和农夏朗特一样，整天不动脑筋，不想事情，也不读书。她不关心任何家务，对针线活或纺纱也不感兴趣。总之，这两个女孩终日游手好闲，从不运用自己的大脑和双手。
小妹妹呢，她的性情就完全不同了。她不断动脑筋，也经常锻炼身体，所以变得非常机敏。她又把自己的这一长处用到正道上去：她善于跳舞、唱歌、演奏乐器，能用自己灵巧的双手做出各种令人惊叹的工艺品，给女友们玩赏。她把王室整顿得井然有序，使下等仆役无机可乘——当时这些仆人正想搞诈骗亲王的活动。
她的才能还不止于此。她机智出众，善于判断，能当机立断地解决各种问题。有一次，她的父王准备签署一份协定，年轻的公主敏锐地发现文件中有个危险的圈套。这是一个不怀好意的外国使者搞的诡计。为了惩罚奸诈的使者和他的主人，国王更改了协定条款，换上了女儿向他建议的内容。结果，骗子反而被蒙骗了。年轻的公主还揭穿过一位大臣企图陷害国王的阴谋。国王根据女儿的忠告采取了措施，这个背信弃义的人终于自食其果。
在其他很多场合，公主都显示出自己杰出的才智和眼力，所以百姓们就叫她菲耐特，就是小机伶。
国王对菲耐特比对两个大女儿要宠爱得多。他知道菲耐特很贤惠，所以非常信任她。如果没有其他两个孩子而只有菲耐待一个人在家，他这次出门本来是可以不用担心的。可是，两个大女儿的品行使国王很不放心。为了确切掌握家里人的活动情况——如同他自以为确切掌握了他的臣民的活动情况一样，他采取了下面我要讲到的措施。
国王有个亲密的朋友，是一位神通广大的仙女。他找到了这个朋友，向她诉说了自己对女儿的担心。
“这并不是说，我所担心的两个大女儿已经做了什么不守本分的事。只因为她们那么无所用心，又那么游手好闲和轻举妄动，所以，我怕在我外出期间，她们为了寻欢作乐而干出不正经的事来。对菲耐特，我当然是完全信赖的。不过为了公平起见，我也把她同她的姐姐们一样对待。因此，明智的仙女，请你为我的三个女儿分别做三个玻璃纺锤，它们要有这样的魔力：谁做了损害自己荣誉的事，谁的纺锤就会立刻破裂。”
灵巧的仙女根据国王的意图精心制作了三个有魔力的纺锤。有了这样的防备措施，国王还不放心。他又把三位公主带到坐落在荒僻角落的一个城堡的塔楼里，让她们在他离家期间居住在那里。他禁止她们接待任何客人，还把她们身边所有的男仆和女佣统统撤掉。
他把纺锤交给她们，讲明了它的魔力，然后吻别了她们，锁上塔楼大门，亲手拿着钥匙走了。
人们也许会问：公主们在塔楼里是不是会饿死？完全不用担心：在塔楼的窗口装着一个滑轮，上面穿着条绳子，绳子一端系了只篮子。公主们每天从窗口放下篮子，人们把她们一天需要的食物装在里面。她们把篮子吊上去以后，就小心地将绳子收藏到房间里。
农夏朗特和巴比亚特对这种孤寂的生活感到说不出的厌烦和痛苦，但是也只好忍受着，因为父亲给了她们那么可怕的纺锤，她们担心纺锤会因自己微小的过失而破裂。
菲耐特却一点不觉得无聊，她在纱锭、针线和乐器中找到了乐趣。另外，根据摄政大臣的命令，人们每天把新闻书札通过篮子送到公主们手里，使她们了解国内外发生的事情。这件事是由国王批准的，摄政大臣为了讨好公主，一直切实执行着。菲耐特饶有兴味地阅读这些新闻，从中得到消遣。两个姐姐却摆出清高的架子，表示不屑一顾这类东西。她们说，在父亲出门期间，至少应该打打牌散散心。
她们每天愁眉苦脸，抱怨自己的命不好。我想她们一定会这样说：“富贵不如逍遥。”
她们两人经常站在塔楼的窗前，这样至少能看看田野的景色。有一天，菲耐特正在卧室里做一件漂亮的针线活，两个姐姐看到塔楼的墙脚下有一个衣衫褴褛的女人。这个女人台掌向她们叫苦，要求进到城堡里来。她诉说自己是个倒霉的外国人，会干各种活计，愿意来这里忠实地为她们效劳。
两个公主想，国王曾经下过命令禁止任何人进入塔楼。但是，农夏朗特是那样懒于料理自己，正想找个人替她精心梳头；巴比亚特除了姐妹外没有人跟她聊天，急于找个人解闷，于是她俩便决定让这个可怜的外国人进到塔楼里来。
“你认为国王的禁令包括像她那样可怜的人吗？”巴比亚特对姐姐说，“我想，我们不妨收留她。”
“妹妹，你愿意怎么办，就照你的想法去办吧！”农夏朗特回答。
巴比亚特不等姐姐说出这句话。她立刻放下篮子，可怜的女人坐到里边，两个公主就用滑轮把她拉上了楼。
当她站到公主们面前时，她那身脏衣服简直令人恶心。公主们让她换掉，她却说可以穿到第二天，因为现在正打算为她们工作呢。
这时候，菲耐特来了。她看到姐姐们跟一个陌生女人在一起，不觉大吃一惊。听了姐姐们的解释，她感到很担心，但事情已经如此，也不好再说了。
新来的女仆开始到城堡各处观看。她表面上声称为公主们服务，而实际上却在察看内情。要知道，这个进入城堡的所谓女乞丐和昔日扮装成女修道院院长进入修道院的奥利伯爵一样危险。
原来，这个穿破衣服的家伙是邻国国王的长子，当时最阴险的一个青年王子。他没使多大手腕就把国王——他的父亲——控制在自己手里。这位国王禀性温和，绰号就叫木尔特一贝那，也就是好性子。而他的儿子呢，因为他专搞阴谋诡计，老百姓也送给他一个绰号，叫做里什戈丹尔，意思就是阴险鬼。
王子有个弟弟，跟哥哥完全相反，品德十分高尚。兄弟俩禀性不一样，但却情深意厚，别人都为此觉得奇怪。弟弟不但品德好，而且外貌俊美，风度优雅，人们便唤他为贝拉夫瓦尔：美少年。
原来，正是里什戈丹尔王子策动他父王的使者对公主们的父亲搞了一场圈套。机敏的菲耐特挫败了他的阴谋，他搬起石头砸了自己的脚。里什戈丹尔本来就不喜欢那个国王——公主们的父亲，那次事件以后，对他更加怀恨了。他听说国王对三个女儿采取了防备措施，便想玩一场恶作剧，使这位本性多疑的国王的打算全盘落空，为此，他先用各种借口让父亲同意他外出旅行，然后又设法进到了公主们居住的塔楼里。
经过对城堡的察看，他发现公主们的叫唤声很容易被过路人听见。他的冒险万一失败，公主们可以叫行人来惩罚他。所以他决定白天不除掉化妆，一直装作职业乞丐的模样。
到了晚上，三位公主用完夜餐，里什戈丹尔便抛弃了这层外衣，显露出金光耀眼的骑士服装。可怜的公主们吓坏了，个个转身逃跑。菲耐特和巴比亚特行动敏捷，很快逃回到自己的卧室，但是农夏朗特刚刚起步就被里什戈丹尔抓住了。
王子马上跪倒在她的脚下，向她说明自己是谁，并说他是由于看见了她的画像，思慕她的美貌，才离开自己豪华的宫殿，到这里来向她表示爱情的。