一对夫妻生了三个儿子，老大和老二聪明，或者说他俩自以为聪明，老三——最小的汉斯愚笨，却是母亲的宠儿，老大和老二对他非常忌妒。老大、老二长大以后，两人决定一起出去见见世面，碰碰运气。于是，他们对父亲说：“爸爸，给我们每人十个塔勒吧，我们要到社会上去，看看陌生的城市和乡村，试一试我们的运气。”他们对母亲说：“妈妈，给我们准备满满一背囊面包和熏肉吧，我们要去远游。”
母亲对父亲说：“孩子们要到外面去碰碰运气，这是好事儿，就让他们去吧！”于是，哥儿俩的愿望得到了实现。
当他俩准备行装的时候，汉斯看见了。他听说他们要出去，就说：“我也要去！我也要十个塔勒和满满一背囊面包和熏肉！我也要出去见见世面！”
父亲生气地喝道：“笨汉斯，你以后再去吧！”母亲也大声嚷嚷：“哎呀，我的宝贝儿子，你就呆在家里吧！家里多好啊！”
可是汉斯非去不可，怎样劝说也没用。最后，他终于得到了同他的两个哥哥一样多的东西，跟着他们走了。
“让傻汉斯拖累我们，真是再愚蠢也没有了！他应该呆在家里，不然他会吃苦头的！我们快走，他跟不上我们，自己就会拐回去的。”两个哥哥一边走，一边互相叽咕着。这时，小汉斯已经落下了一段路，因为他人小腿短，步子迈不了两个哥哥那样大。
眼看着两个哥哥走得更远了，汉斯忽然喊道：“海达！霍拉！这是什么？你们看这儿是什么东西？啊，宝贝！”
两个哥哥听见汉斯喊叫，停下来回头一望，只见弟弟惊奇地看着什么东西，就说：“瞧，汉斯发现什么好东西了，咱俩只顾说话，走过来也没看见。
快回去看看。”
两个哥哥急忙跑回来，看汉斯发现的宝贝——可是那里什么也没有，只有一块碎玻璃在阳光下闪闪发亮。
两个哥哥失望地骂道：“真是个头脑简单的笨汉斯！”汉斯说：“嗐，不是钻石呀？真遗憾！”
不一会儿，两个哥哥又把瘦小的汉斯落下好远，汉斯怎么也追不上他们，因为他在家里是妈妈的宝贝儿子，过惯了舒适的生活，从未走过这么远的路。
忽然，他又喊起来：“嗨！霍拉，这儿真有点好东西。喂，你们快来呀！阿，真棒！啊，太好了！”他一边喊，一边绕着一个地方高兴地跳着。
两个哥哥以为汉斯这次真的发现了什么东西，赶快跑回来。他们跑到那儿一看，原来是一大堆金龟子，又把汉斯狠狠地骂了一顿。汉斯装出傻乎乎的样子，说：“我以为是一堆金币呢。不是呀？真遗憾！”他两次把两个哥哥喊回来，就是为了不用加快步伐也能赶上他俩。
遗憾的是，这个用过两次的绝招再也不灵了，他们走进一座大森林后，汉斯又被落下一段路。他又假装发现了什么好东西，站在那里大喊大叫，可是两个哥哥装作没听见，只管走他们的路，很快就消失在树木后面，看不见了。
“你们跑吧！”汉斯说，“这样我还可以更好地休息休息呢。”他在一块石头上坐下，打开背囊，吃起面包和熏肉，而且还喝了点酒——临行前，妈妈特地往他背囊里塞了一瓶酒。吃完后，他又找了个舒服的地方躺下，把背囊枕在脑袋下面，睡起大觉来。汉斯非常疲劳，因为他走不惯长路，当他醒来的时候，天已经快黑了。
“哎，糟糕！哎，真糟！”汉斯想。“天已经这么晚了！到了黑夜，又是在森林里，我到哪儿去过夜呢？如果来了强盗，会把我的十个塔勒抢走的：
如果来了狼，会把我剩下的面包和熏肉吃光，然后连我也吃掉的。这可怎么办？汉斯呀，汉斯！要是你呆在家里，留在妈妈的身边该多好啊！”
天很快就黑了下来。汉斯害怕，不敢再往前走了。他自言自语地说：“要是呆在这里，除了自己再无别人，我就一点办法也没有了。要是往前走，或许碰见个人，他还能帮帮我呢。不过，这儿有一棵大橡树，我也可以爬上去，坐在树权上。这样，强盗找不见我，狼也爬不上来。”
汉斯立即爬上大树，坐在上面往四处瞪望。瞧，他发现不远处有一所高大的房子，里面还亮着灯光。
汉斯高兴得叫起来：“哦，你真是个笨汉斯！要是再往前走几步，不就可以在那家漂亮的旅店里休息了吗？真是活见鬼！兜里装着十个塔勒，还用在森林里的树上过夜吗？”汉斯急忙从树上下来，朝那所亮着灯光的房子走去。不久，他便到了那里。这房子非常高大，只是看不到有生命的东西。汉斯看见大门敞开着，房里的一切都被烛光照得通明，各个屋子的门也开着，可是连个人影儿也不见，没有猫，也没有狗。有一个房间里放着一张桌子，桌上摆着一瓶葡萄酒和一大盘面包、油煎饼、凉烤肉、黄油、乳酪等等。紧靠旁边的另一个房间里，有一只漂亮的摇篮，摇篮里躺着一个孩——不，不是孩子，而是一只非常漂亮的小牛头。汉斯斜着眼瞟了一下，喃喃地说：“多好的小牛头呀！可惜没有烤熟，我最喜欢吃烤牛头了。”这时，小牛头忽然睁开了眼睛，令汉斯大吃一惊，没想到它还活着呢。
“晚上好！”小牛头说。——汉斯更是惊诧不己，结结巴巴地说：“好——好！”
善良的汉斯对世界很陌生，他还从未听说过一只牛头会说话呢。
“欢迎你来！”小牛头接着说，“时间真是太长了。你快坐下吧，吃饭、喝酒，随你的便。那边有一张带天盖的床，你可以在上面睡觉。如果你不累的话，就给我讲讲，外面的世界发生了什么变化。”
我？汉斯心想，又是一惊。让我讲讲世界？这本身就是一个动人的故事。
要是我什么也不知道，这件事还不知该怎么结束呢。这是一条整牛呢，还是只是一只小牛头？它会不会从摇篮里蹦出来？咬人倒不至于——看样子它很善良。
汉斯坐下来吃饭，他觉得饭菜非常可口。可是，他从未遇到过眼下这种情况，一些念头令他很烦恼。
汉斯想，我怎样做才不会失礼呢？我如何称呼这个小牛头呢？我分辨不出它是“他”呢还是“她”，结了婚呢还是单身。它看上去还相当年轻，我称呼“他”或“她”先生呢还是小姐？那样，我肯定会闹出笑话来的。
尽管心里直犯嘀咕，汉斯还是觉得饭菜格外好吃，饭后，他没有跟小牛头谈话，因为他太累了，躺倒在床上，一觉就睡到了天亮。小牛头没有生他的气，它显示出令人钦佩的耐性。第二天早上，汉斯发现他的衣服被人洗干净了，早饭也已经摆好在小牛头的摇篮旁边。小牛头热情地问他早上好，并轻轻地摇动它的耳朵，姿势非常优美。早饭后，汉斯开始讲故事。他试了试，效果比他想象的要好得多。他先讲自己，因为每个人都是以他自己为世界的中心；接着讲他的母亲，讲他的父亲、哥哥、姨妈姑母和堂兄表弟，以及他们的孩子；然后讲父母的家，讲他们的牲畜，讲他们喂了多少山羊和鸡鸭，养了多少鸣禽飞鸟；再往后还讲到了家里的小花园，花园里的树木。甜菜和鲜花。
小牛头成了汉斯最热心的听众。有时，小牛头那淡蓝色的大眼睛里也会掉下一颗晶莹的泪珠，或者发出一声长长的叹息。汉斯觉得它的神精简直就像一个人。他们之间的交谈一句接着一句，从不间断。汉斯一直讲到了他父母家所在的村子，村里的房屋、教堂、学校、教堂坟地、墓碑、牧师和村长，还讲到了村子附近的耕地、河流和山丘。
汉斯也觉得非常惊奇，没想到自己居然知道那么多东西！随后，他又讲了许多童活，这些童话是他小时候，奶奶在世时讲给他听的，其中也有妈妈讲的：什么中了魔法的王子和公主啦，巫婆和魔师啦，闹鬼的宫殿和玻璃山啦，等等。小牛头睁大着眼睛，兴趣盎然地、聚精会神地听着。每当童话里讲到中魔法的王子和公主找到了解救的办法时，它显得特别兴奋。小牛头还不时地提醒汉斯，不要忘了喝水和吃饭，不要因为讲故事而累坏了身体，损伤了记忆力。可是，汉斯越想越多，越讲越来劲；他讲到确有其事的鬼怪，讲到伙夫和鬼火，猎人和土地神，讲到他村子附近那条河里的水妖和那座古堡山上的白发少女。讲着讲着，汉斯又忽然想起自己还懂点音乐，而且身边就带着一种乐器。他知道，用它来娱乐一下是再好不过了。汉斯取出了这件精心保藏的乐器，它是一把吹弹式口琴。汉斯刚吹了几声，小牛头便睁大眼睛，摇着金黄色的耳朵，表示无声的赞赏。
不知不觉过了很久。对于小牛头的热情好客和房子里看不见人的服侍招待，汉斯感到十分满意，心想：这倒不错，我看不到服侍人员，走时也免得付小费了。汉斯的心中渐渐产生了离去的念头，他除了自己家乡那块小小地方，对别处一概不熟悉。家乡占据了他的整个灵魂和全部思想，他每天讲的是家乡事，想的也是家乡事。所以，汉斯的心中悄悄地萌发了怀乡之情，也就不足为奇了。
小牛头具有洞察心灵的敏锐目光，什么事也别想瞒过它。有一天，当汉斯又讲到他的家乡并显出一副痛苦的表情时，小牛头就讲出了一段非常明智的话。它说：“我的好客人，你想家了吧！我理解这种感情并且尊重它，我同意你回去，但是希望你再来。那儿有一根手杖，你用它敲敲那个衣柜，从柜里挑一件最漂亮的衣服。那边有个门通向马厩，你用手杖把门打开，挑一匹最好的马。那边箱子里放着钱和一支魔笛；如果你在途中迷了路，吹一下笛子，就会有动物跳出来，跑到你面前，给你带路。”
汉斯虽然惊讶不已，还是按照它说的去做了。
汉斯穿着最华丽的贵族猎装，佩着金丝缓带，骑着白色骏马，挎着佩剑，背着猎枪，离开了好客的小牛头。他的所有兜里都装满了钱，那支笛子用金线挂在他的脖子上。临别时，汉斯郑重地答应小牛头，将来一定回到它的身边，至于他吻没吻小牛头，我不敢完全肯定。
在此期间，汉斯的两个聪明的哥哥又怎么样了呢？当时，他们甩掉了笨汉斯这个包袱，高兴得不得了，他们大吃大喝，不久就把带的面包和熏肉全吃光了；他们在旅店里住了不到八天，就把各自的十个塔勒花得一分不剩。
随后，他们互相说：“世界真是太大了，跑不遍，也认不全。我们还是回去吧，怎么样？人常说，好出门不如歹在家，这话一点也不假。我们这八天游了不少城市，也看了不少乡村，各个地方都差不多。我们虽然没有碰到什么运气，但是也不能说什么收获也没有。我们在外面没有碰到运气，正好证实了这样一条古理：每个人的幸福的宝藏埋在他的家乡。我们赶快回去找这种主藏吧。”
他们回到家时，父亲阴沉着脸对他们说：“你们可真是大英雄，真正的大旅行家呵！你们这两个该死的懒鬼！二十个塔勒花光了，十个塔勒的衣服鞋袜也穿破了。现在你们就干活挣钱还吧！在你们把浪费的钱还清之前，别想再从我这儿拿到一个硬币！”
母亲大声嚷道：“你们这两个无赖！你们把我的宝贝汉斯丢到哪儿去了？你们丢了我的汉斯，竟还敢跨进我们家的门坎？”
两个哥哥一口咬定，汉斯故意落在他们后边，是他自己离开他们的。可是怒气冲冲的母亲根本不相信他们的鬼话。
两个哥哥只好开始拼命地干活，因为他们要挣够三十块银市还他们的父亲。
不久后的一天傍晚，一个漂亮的穿戴像个王子的年轻贵族骑马来到村里。人们心想，这可能是国王隐姓埋名，不带侍卫，一个人出门旅行吧。
全村人不是爬在窗口，就是站在门前观看，还有一大群人跟在年轻贵族的马后。这时，明晃晃亮闪闪的金币和银币从马上撒落下来——这无疑是国王了。于是，大家一边高呼：“万岁！”一边争抢着地上的钱。年轻漂亮的骑马人在汉斯父母的门前下了马。一群年轻人赶忙挤过来，争着给这位“王子”充当御马官和驯马师。
汉斯的父母毕恭毕敬地站在屋前。这位陌生的先生到他们家来做什么呢？两个哥哥干完活回来了，他们浑身上下肮脏不堪。陌生人先搂着母亲的脖子，再搂着父亲的脖子，热烈地拥抱、亲吻他们，然后喊道：“啊，米歇尔！啊，费尔特！你们看这双小手！你们认不出你们的汉斯啦？”汉斯说着，把手伸给他们。两个哥哥看到这情景，惊奇得目瞪口呆。
这不是王子，也不是国王，而是汉斯。“笨汉斯又回来了！他成了富翁，把钱到处扔，傻瓜汉斯！”这些话很快就在村里传开了。两位老人看见小儿子回来了，高兴得不得了。两个哥哥非常眼红汉斯那匹骏马，他们溜进马厩，悄悄地说：“为了还清爸爸那可怜巴巴的三十块银币，咱俩非累死不可；汉斯这个幸运儿却根本不懂怎样用钱，把钱都扔在路上了。今天夜里咱俩把他的钱拿走吧，反正他留着也没用。再说，我们也不能眼看着这样一个傻瓜在世界上再干出什么蠢事来。”
夜里，两个哥哥溜进汉斯睡觉的屋子。其实，汉斯并不像他的两个哥哥想象的那样傻。当两个小偷正要动手时，他把一颗小小的子弹射进一个小偷肥厚的皮肉里，用猎刀在另一个小偷身上划了一道漂亮的长音符号。父亲被喧闹声吵醒，看到眼前发生的事，愤怒地拿起鞭子，狠狠地抽打着两个受伤的儿子，揍得他们鬼哭狼嚎，两眼直冒金星。从此以后，他俩再也无脸见他们的弟弟了。