东海有一只蟹王，四个儿子。它的隔壁住着一只海蜇。
蟹王多次跟随东海龙王出征，立下无数功劳，被封为铁甲将军。海蜇见蟹人丁兴旺，自己孤单单，很妒忌。
一日，蟹王又要随龙王出征了。临走，它把四个儿子叫到面前，对老大说：“你身为老大，要爱护小弟。我走了。你要管好这个家。”又对三个小的说：“老二呀，你平时用力不用心，以后可得多用心思。老三身弱，你们要照顾点，老四要少淘气。”
老四一听，呜呜哭了：“阿爸，你去出征，哥哥们若是欺负我，怎么办?”
蟹王说：“宝贝不要哭，我还有话讲呢!以后有什么好玩的、好吃的，你们三个大的都先让给小弟，知道吗?”
三个儿子齐声说：“一定，一定。”
没想到蟹王的话，被海蜇听到了。海蜇坏心肝，想出一条离间计。
蟹王走了，海蜇假装亲热，对蟹老大说：“蟹老大，恭喜你呀!”“什么喜呀?”“听说，你阿爸要你把家里的担子挑起来，管好全家。这不就是要把将军位留给你吗?明日，我把一块祖传碧玉敬献给你。”
蟹老大欢喜，对海蜇说，以后登了将位，一定重赏它。
海蜇找到蟹老四，也假意向它贺喜，说老蟹王这么宠爱它，一定是要把将军位留给它。自家一块祖传碧玉，要敬献。蟹老四一听，嘻嘻笑，也说等自己登位后，重赏海蜇。
第二日，海蜇走到蟹老大面前，叹了一声，说：“你小弟知道我的碧玉要献你，就大骂，说你阿爸讲过，你们兄弟什么事都要让它。这块碧玉到底给谁，你们兄弟先讲讲妥当，免得伤和气。”
老大气呵，大声嚷：“我阿爸平日把它宠惯了，它心里才没有我这大哥。哼!若不是阿爸交代，我一拳就把它打死!”
海蜇到蟹老四面前，也叹了一声，说：“你大哥知道我的玉要给你，就大骂。说你阿爸讲过，全家重担是它挑，王位它坐定了。这块玉给谁，你们兄弟先讲讲妥当，免得伤和气。”
老四又气又怕，说：“怎么办呢?阿爸才走，大哥就欺负我。”“哎，你不会叫你二哥、三哥帮忙?”
老四找到二哥、三哥，把海蜇的一番话说了。老二很气：“阿爸再三交代，要大家爱护小弟，它这么不讲理，走!找它去。”老三身弱气力小，这次有二哥出面，胆也大了。三兄弟气冲冲去找大哥。
再说老大，听了海蜇的话，正在气头上，见三个小弟气冲冲跑来，老二抓住大哥，说：“你为什么要欺负小弟?”
老大硬梆梆答一句：“他先骂我的!”说着，大钳一扫，打了起来。四兄弟从门口打到屋内，把瓮呀、罐呀打得全碎。
海蜇看蟹兄弟打得血流血滴，假意叫：“快停下!都是兄弟，不要打了!”叫是叫，心内忍不住，嘻嘻笑起来。
老四机灵，听到海蜇发笑，知道上了海蜇圈套啦，暗想：“不得了，这事是我挑起的，阿爸回来，这罪名担不起!”也顾不得打了，转身逃。老三见小弟逃，也跟着逃。老二勇猛，无奈一时去了两份力，招架不住大哥，只得边打边退。
老四拚命逃，逃过海岸，逃到了淡水沟;老三体弱跑不快，看海涂有个小洞，赶紧钻进去。这一来，苦了老二。老大双钳一下比一下猛，老二招架不住，退过海涂，退上了礁石。相持了一阵，老大看天色晚了，只得回家。
老二想回家，又怕大哥打，就在礁石缝住下了。
过了一年，蟹王欢欢喜喜回家了，一看，咦，家里只剩下孤单单的大儿子啦!蟹老大讲了事情经过，蟹王把海蜇抓来审。海蜇只好把自己怎样妒忌，怎样离间四兄弟，全招了。老大一听，又羞又愧，向蟹王连连讨饶。蟹王见四个儿子只剩下一个，舍不得罚它，只是摇摇头说：“唉，你呀，为了一点小利，中了别人的离间计，一家人四分五裂，太不值得了。”
蟹王奏明龙王，龙王把海蜇拷打一番，挖了它的眼珠，封了它的嘴，罚它四处飘浮。