2006年的一天，英国首都伦敦的一家医院里出现了一位奇怪的病人。他浑身无力，肌肉痉挛，还时常头疼难忍，头发也开始大把大把地往下掉，看上去痛苦极了。
根据以往的经验，大夫们认为他应该是得了白血病，或者癌症。于是就从他身上采了一些血液和组织的样本，进行化验分析。可化验的结果却跟这些病全都不挨边。而他们针对这些症状给病人做的治疗，也没有任何效果。病人以惊人的速度衰弱下去，很快就连走路的力气都没有了。
医生们都很困惑。有人认为，他们可能发现了一种新型的疾病。但就在这时，病人却提出了要求：“你们救不了我了。请帮我通知你们英国的军情六处，另外我还要找BBC电视台的记者，我被人下毒了！”
医生们全都吓了一跳。但几天后，这个奇怪病人的身份就被公布了。原来他是俄罗斯的一名前特工，名叫利特维年科。苏联时期，他曾经在著名的特工组织“克格勃”效力，还是一名中校。在苏联解体后，克格勃也解散了，不少特工人员转而加入了新成立的俄罗斯联邦安全局，继续干老本行。利特维年科也是其中的一员。
一开始，他干得还不错，参加了几次重要行动，屡次立功受奖。但在1998年，他卷入了一起有关当时的俄罗斯总统叶利钦的政治案件中，最后被安全局开除了。2000年，他带着家人逃到英国，申请了政治避难。
按理说，一般出逃国外的特工都很低调，甚至隐姓埋名。生怕自己知道的秘密太多，被人追杀灭口。但利特维年科却恰好相反。他认为自己受了冤屈，对俄罗斯政府一肚子怨气，于是不但不隐藏身份，反而公开接受采访，还声称要向英国当局透露自己掌握的“内幕情报”。这当然让俄罗斯方面非常恼火，把他列入了危险人物的名单。
2006年11月初，利特维年科接到他过去认识的一个意大利人的电话。这个人声称自己知道一位俄罗斯记者被暗杀的内幕，可以通过他透露给媒体。于是两人在一家日本餐馆会面，还一起吃了饭。第二天，利特维年科就感到身体不适，急忙来到医院治疗。但作为一名经验丰富的资深特工，他心里有数，自己十有八九是“中招”了。
果然，医生们的全部治疗手段都宣告无效。在痛苦地坚持了三个星期之后，利特维年科的生命终于结束了。不久后，医生们终于从他的尿液里检验出了一种独特的成分——一种叫钋-210的物质。它无色无味，非常容易溶于水，拥有极其可怕的剧毒，而且放射性极强，约0.2克便可以置人死地。最恐怖的是，这是一种慢性毒药，中毒者并不会当场毙命。如果服用剂量小的话，甚至不会有什么不适感。但想要进行诊断和救治几乎是不可能的。因为它对常规的放射线检测完全没有反应，所以极难被发现。
这期间，英国的情报部门和警察当然也没闲着。他们动用大量人力物力，展开了调查。最后终于找出了这起投毒案的嫌疑人：俄罗斯安全局的特工卢戈沃伊。种种证据表明，他利用这种罕见的毒药，精心设下圈套，干掉了过去的同事。甚至有报道怀疑，这是由他们二位的另外一位同行——总统普京亲自下令执行的。显然，作为一位前克格勃特工，普京可不能容忍自己的眼皮底下出现这么一个“叛徒”。
不用说，俄罗斯政府对此矢口否认。他们声称这只是一起普通刑事案，更不可能跟普京扯上关系。而这时卢戈沃伊已经回到了俄罗斯。英国警方要求将他逮捕并引渡到英国审判，也被俄罗斯一口回绝。
看来，到底利特维年科案件的真相如何，恐怕要成为一个历史之谜了。但对科学家们来说，他们对这场投毒案的主角——钋-210更感兴趣。作为一种奇特的“夺命元素”，它注定要被载入史册。
众所周知，钋是被著名科学家居里夫妇发现的。为了纪念居里夫人的祖国波兰，才给它起了这个名字。然而这种危险的元素很快就带来了死亡。它的第一个受害者，竟然就是居里夫人的女儿伊伦！
伊伦和父母一样，也是一位优秀的物理学家。她曾经在1935年与丈夫一起获得当年的诺贝尔物理学奖。不幸的是，1946年，她的实验室里发生了一起事故。一个装有钋的罐子破裂了。在处理现场时，伊伦不小心接触到了钋。从此，她的健康开始恶化。经过长达10年的治疗，仍然不治去世。
从那时起，人们开始注意到钋的毒性。经过分析，人们发现钋有几十种同位素。伊伦接触到的那种属于比较温和的，所以可以坚持10年时间。而毒性最强的就是钋-210。作为一种放射性元素，钋在衰变的过程中会释放出大量的α粒子。如果人吞入、吸入或被注射了含钋的物质，α粒子就会开始大量杀伤人体的细胞，或将它们变成肿瘤。受害者会出现骨髓抑制、白血球骤降、头发大量脱落、消化道粘膜受损等症状。而且，钋还会在人死后短时间内就自动分解，消失得无影无踪。简直就是一个无敌的“隐形杀手”！
也正因为如此，钋-210渐渐成为特工和间谍组织的“秘密武器”。用它执行暗杀任务，效率高，还不会留下痕迹。像电影中那些吃了之后让人七窍流血、满地打滚的毒药，相比之下，实在是弱爆了！有追求、有品位的特工才不会把现场搞得那么难看呢！
不过，钋-210也有个缺点，那就是——太贵了！本身钋这种元素在自然界中的数量极其稀少，只在铀矿中含有微量，而且提炼起来非常困难——大家还记得居里夫人是怎么从成吨的铀矿石中，经过几年的时间才提炼出几克钋的吧？所以这个东西不是谁都能拿到的，更不是谁都买得起的。只有一些极端重要的“大人物”才会成为钋的目标。
迄今为止，被钋-210夺命的另一位著名人物，可能就要算原巴勒斯坦总统阿拉法特了。这位带领巴勒斯坦人民长期与以色列对抗的领袖人物，一生中经历过四次中东战争和无数次暗杀，都安然无恙。不料在2004年10月，他突然病倒了。当地医生束手无策，只能将他送往法国和瑞士治疗。然而国外的医生也无法医治这种“罕见的血液疾病”。几周后，阿拉法特在欧洲死于大量脑出血，而这正是钋-210中毒的最终症状。
2012 年7月，瑞士的一家研究机构在阿拉法特的遗物中发现了钋的痕迹。消息传出后，阿拉法特的家人顶住了传统习俗的压力，将已经安葬的阿拉法特尸体挖出，送去进行尸检。结果人们发现，在尸体样本中含有高度放射性物质，在阿拉法特的衣服及牙刷上也发现了同样的残留物。
那么，这是谁干的呢？很多人第一时间想到了以色列的情报组织——著名的摩萨德。而以色列当然坚决不承认。于是这一案件也就成为历史悬案。不过，很多研究者证实，在苏联解体后，一些克格勃人员纷纷投靠了其他国家的特工组织。其中不少人也选择移居到以色列。很难说他们有没有在摩萨德找到新工作，并且把使用“夺命元素”钋的经验也带到了以色列。
这么看来，利特维年科作为一个本来没有什么名气的前特工，能够成为钋-210的刀下鬼，也算是够“荣幸”的了。而且根据他的症状，医生判断毒死他的钋-210分量可不小，经估算可能价值上千万美元！这也许是有史以来最昂贵的一起暗杀事件。
所以，虽然俄罗斯人口口声声说这是普通的刑事案件，可是哪个有钱没处花的土豪会烧这么多钱来除掉一个人呢？这得是什么仇什么怨啊！从这一点来看，某个“前克格勃同事”的嫌疑就更大了……