在美国海军“基萨奇山号”两栖攻击舰（USS Kearsarge）上，飞行员对舰载战斗机作战效能的发挥起到了至关重要的作用；即使无人机能融入舰队，飞行员仍将起到主导作用。图为美国海军战斗机中队队员检查 AV-8B“鹞”式垂直起降攻击机。
2008 年，黑海沿岸，一架格鲁吉亚无人机飞临争议地区阿布哈兹上空，回传了自己被俄军战斗机击落的实时录像。其时，年轻的格鲁吉亚政府对自己的无人机群甚是自得，大力向外交使节和记者宣扬格鲁吉亚无人机拍摄到的俄军战备情况。此举自然招致克林姆林宫方面的暴怒，最终的结果就是，俄军的一架 “米格 - 29”（MiG-29）拦截了格军一架由以色列制造的 “赫尔墨斯 450 型” 无人机（Hermes 450），并发射了一枚热寻的导弹。从无人机操作屏幕看去，俄军机出现，导弹越来越近……然后，就没有然后了。
这段录像在将来极有可能成为笑料的开头：还记得当年有人驾驶飞机才是天空中的霸主，无人机在其面前毫无反抗余地吗？最好别不把这话当回事儿；在遥远的未来，情况也许就将整个调过个儿来。不过，从米格战斗机歼灭赫尔墨斯 450 无人机的录像看来，短期内，壮志凌云的仍将是机舱里的飞行员。无人机只是补充，而非替代。
传统战机的“人性”优势
这么说是有充分理由的。除开道德和法律上的争议，技术问题就限制了无人机的任务范围。总的来说，无人机是非常容易损毁的机械。不管未来学家们说前途再怎么光明，也不能改变无人机在空战时无法有效自保，防止毁损的事实。在长时监视、电子干扰和攻击地面固定目标方面，无人机表现尚可圈点，但只要遇上有人驾驶飞机，无人机几无战斗力可言。这就是美军无人机只在阿富汗和伊拉克得到最广泛和最成功应用的原因：在这些地区美国要么拥有飞越自由，要么可以靠友军飞行员排除潜在威胁。
这意味着无人机只是各型有人飞机构成的旧有平衡上的一个新变量。今年早些时候，我登上美军航母，并在 F/A－18 战斗机的后座上飞越了阿富汗。空域的大半挤满了无人机，负责照看美军部队、搜索塔利班，偶尔还发射弹药。但战斗机和对地攻击机同样充斥着天空，飞行员与地面保持联系，随时提供空中支援——这些活无人机可干不大来。尽管应用越来越广，然而除了近距空中支援外，无人机尚无法承担远距离支援任务。
高压情况下，飞行员凭经验和直觉应对瞬息突变的战况。（图片：Ugur Demir/Getty Images）
试想一场空中 “狗斗”[注]会发生什么：两机相遇，从抢先发现敌机到最后发出制胜一击，短短数秒内飞行员需要估测敌力、锁定敌位，追踪、反击，完成许多事情。而现在的无人机，擅长的是慢悠悠地监视，要想设计和制造出堪比职业飞行员反应速度的机械，难度可想而知。
其他影响空中战斗的因素还包括：天气、地形、燃料水平、驾驶情绪、交战规则、对方飞行器种类判定（误闯交战区的民用机？）、武器及防御装配、环境温度（对热寻的导弹有影响），等等。在两机遭遇的刹那、在数个 G 的过载和高速机动过程中，飞行员与武器操作员要综合所有这些情况，瞬间做出决定。
我曾见过一名 F/A－18 飞行员向长官汇报，有一次他在巴基斯坦边境附近执行空袭任务时，迅速设计了一个进攻角度以投下炸弹，然后迅速大迎角跃升，几乎垂直，以免进入巴国领空。这就是一个在高速飞行中快速做决定的典型例证。在接下来比较长的时间里，无人机还无法做到这一点。
无人机的技术瓶颈