唐朝德宗年间，有个叫钟馗的举子，此人长得豹头虎额，铁面环眼，脸上长满虬须。这钟馗外貌虽丑，可才华出众，武艺超群。这年，恰逢秋季科举考试，钟馗告别了亲友，进京赶考。
钟馗风尘仆仆来到长安，见京城楼台林立，一派繁华景象，自是十分高兴，便在街上游逛起来。他见前面有个测字卦摊，就走到摊前说道:"先生，我是赶考的举子，你给我卜个吉凶，算算前程。"说着，写了一个"馗"字。测字先生仔细看了看"馗"字，沉思片刻，慢条斯理地说:"相公此次科考，文章定然独占鳌头，但你时运不济，到时不但名落孙山，且凶多吉少。"测字先生停顿片刻，说:"馗字拆开是九和首，现在时序九月，你来应试，必然名列榜首。但是，这个首字被抛在一边，恐怕旬日内必有大祸临头，望相公谨慎才是。"钟馗听了，心想:大丈夫在世，只要行得端正，怎会有大祸降临?因此，他也没往心里去，付了银子，便扬长而去。
几天后，钟馗进了考场应试，钟馗看了考题，立即"刷刷刷"一气呵成写完文章交了上去。当日主考官乃是吏部侍郎韩愈，副主考是大学士陆贽。两人看了钟馗的卷子，不由眼前一亮，异口同声地说道:"奇才?奇才?这文章字字珠玑，堪继李太白、杜子美之后?"于是将钟馗点为第一名。
德宗皇帝听韩愈禀奏，说新科状元钟馗才华出众，便在金殿上召见钟馗。
德宗一看钟馗相貌丑陋，顿时心中不悦道:"我朝取士，全在身言书判，此等丑陋之人，如何点为金科状元?"韩愈连忙跪奏道:"人之优劣，全不在貌，圣主岂不闻晏婴三尺而为齐相，周昌口吃而能辅汉，孔子以貌取人，失之子羽，万望陛下三思。"德宗皇帝沉吟片刻说:"韩爱卿之言虽说有理，但我朝太宗帝时，曾有十八学士登瀛州之美谈，此人为状元，恐世人笑朕不识人才也。"宰相卢杞为人心胸狭窄，妒贤嫉能，听了皇上的话，忙跪奏道:"金科状元须内外兼修，今科考生三百人众，岂少其人?何不另选一个。"钟馗一看此人如此糊涂，不由怒发冲冠，指着卢杞大骂道:"如此昏官在朝，岂不误国?"说罢，挥拳向卢杞打去。德宗见状，大怒道:"胆大举子，竟敢大闹金殿，速速拿下?"钟馗盛怒之下，顺手拔出站殿将军腰间的宝剑，高声叹道:"失意猫儿难学虎，败翎鹦鹉不如鸡。"说罢，自刎而死。
德宗见钟馗一怒之下竟自刎而死，大出意外，为了笼络人心，他下旨将钟馗以状元官职殡葬，又封钟馗为驱魔神，以祛人间邪魔。