《红楼梦》一开篇，便借古董商冷子兴之口，点明了“赫赫扬扬，已将百载”的贾府，“如今外面的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了”。用脂砚斋的话说，就是“此已是贾府之末世了”。人们不禁会问，一个“烈火烹油、鲜花着锦”的显赫家族，如何就“昏惨惨似灯将尽”到了“末世”呢?不过，此时的我并不想探讨这个问题，只想看看在曹雪芹笔下，贾府中的那些人面对着家族即将败落这一现实，各自所持的态度。
首先说贾母。贾母当是贾府虽已退位，但仍有绝对权威的一家之长。她对贾府危机四伏的境况，自然心知肚明。但她老了，对于拯救贾府，既没有精力，也没有心思，她只想自己能安享尊荣，得过且过。至于身后的事，哪怕它洪水滔天也不与己相干了。就像击鼓传花一样，能把这份家业相对完整地传给下一代，或在自己活着的时候家里能够维持基本稳定，就算对得起列祖列宗了。
再说贾敬。这位宁府的“掌门人”早已看破红尘，不问世事了，“如今一味好道，只爱烧丹炼汞，余者一概不在心上……”他的官位，也已让儿子贾珍“袭”了。贾敬的失职或“不思进取”，当是导致贾府败落的重要原因。曹雪芹在《红楼梦曲·好事终》里就曾叹道：“箕裘颓堕皆从敬，家事消亡首罪宁。”敬是贾敬，宁是宁府。
而贾珍呢，既然“袭”了祖上的官职，在其位就该谋其政才是，要不然就学乃父的样子，将职位让给他人。可这个现任的“掌门人”，偏不去做如是想。当然，贾珍不是糊涂人，他清楚贾家的真实现状，但他想的，不是如何挽狂澜于既倒，而是与其儿子贾蓉等人一道，“聚扈”，“扒灰”，吃喝嫖赌，今日有酒今日醉，恣意享乐。当然，作为贾府的“既得利益者”，他有这份资本。
荣府的贾赦、贾琏等，也是此类货色；相互间难分伯仲。贾政与他们则有些区别。贾政是个正人君子。虽然世人总是称他“假正经”，但他终究并没做过什么出格的恶事。他清楚贾府“忽喇喇似大厦将倾”，也有光宗耀祖之心，但他终归能力有限，治家无方，遇到点事惟有跺脚、叹气、掉泪的份儿。
贾府女辈中，凤姐是个出类拔萃的角色，也是贾府真正的“当家人”。贾府的实情，她是最最清楚的。但她心太贪，只知玩弄权术，贪敛钱财，无心齐家。凤姐的所作所为，有点像“最后的疯狂”。
“红楼四春”中探春，“才自精明志自高”，对贾府的“萧疏”景象，看在眼里，急在心上。她既有补天之志，也有补天之才，还曾在大观园里兴过利，除过宿弊，小试过一番牛刀，其成效在贾府上下，有口皆碑。但她“生于末世运偏消”，在男权专制社会里，终归没有“补天”的机缘。《红楼梦》中有句话说得很好：“金紫万千谁治国，裙钗一二可齐家。”遗憾的是，那些本可齐家的“裙钗”，已被有意无意地边缘化了。探春“远嫁”海外，有种退隐山林的味道。
黛玉的聪明几乎无人能比，她对贾府的末世情态心里明镜似的，但她不说，只是有一次看似无意地对宝玉道：“咱们家里也太花费了。我虽不管事，心里每常闲了，替你们一算计，出的多进的少，如今若不省俭，必致后手不接。”然而宝玉十分颟顸，忙笑道：“凭他怎么后手不接，也短不了咱们两个人的。”大概认为黛玉是咸吃萝卜淡操心。
宝玉的想法其实颇具代表性。天塌下来自有大个子顶着呢，与你我何干?
令人纳罕的是，对于贾府的败落，皇上不急太监急，一个行将就木的奴才焦大，竟然心急如焚，觉得贾府已处“末世”，老少主子本该克勤克俭、朝乾夕惕才是，“那里承望到如今生下这些畜牲来!每日家偷狗戏鸡，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子……”借着酒兴以骂的形式直言相劝。结果呢，“众小厮听他说出这些没天日的话来，唬的魂飞魄散，也不顾别的了，便把他捆起来，用土和马粪满满的填了他一嘴”。其实，谁都明白，主子豢养的小厮，绝非等闲之辈，是主子不可或缺的工具。只是“众小厮”或许并不清楚，堵塞了言路，贾府里没有了这“屈原式的人物”(鲁迅语)，不知是帮了主子的正忙，还是帮了倒忙?
平心而论，曹雪芹所描述的那种场景，恐怕是亘古不变的定则。贤愚不肖，概莫能外。当然，作为局外人，我也只能像孔尚任在《桃花扇·哀江南》里所说的那样：“眼看他起高楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。”