在一些高难度工程的工地上，有一种“灰色”职业叫水鬼。这些水鬼平时也是工地上的普通工人，每当工程出现了常人不能解决的困难时，他们就得挺身而出，有时候，甚至要赔上性命。
丁二就是一个水鬼，跟着包工头老周辗转奔波，这会儿在高架桥工地上扎钢筋，下一年又到深山里的水坝清泄洪道。老周待丁二不错，至少领着他有吃有喝，每次拿了工钱丁二都能寄大半回家。
可是这种安稳的生活，被一场意外打破了。年初的时候，丁二刚在桂西的一个桥梁工程干了几天，家里人就火急火燎地打来电话，说他儿子栓子进医院了，是骨癌！丁二脑袋“嗡”的一声，瞬时只感到天旋地转起来，嘴唇颤抖着跟老周请了假。
丁二一走，工地又出事了，正是需要水鬼的时候。起因是操作打桩机的工人午休时忘了把钻头从洞里拉出来，结果碰上大雨，洞里坍塌，全是浑浊的泥浆，看也看不清。工人再一拉，钢索断了，几百万元的钻头陷在里面出不来。
老周着急啊，工程误一天就意味着要多发一天工资，上面又扣奖金，到自己手里就所剩无几了。眼下丁二这个专门下洞打捞钻头的水鬼，一时半会儿又回不来，所以老周就从其他工地请了一个。这个水鬼还年轻，可能没什么经验，下去摸索了老半天，满身淤泥地上来摆摆手，说弄不了。
老周叹了口气，这水鬼是个高危职业，就算再老练的师傅下去，也是做了牺牲的心理准备，因此酬金也特别高。老周给这个活出的钱是活着上来5万，死了30万，但是显然命比钱更重要，这点钱不值得水鬼们拼尽全力去冒险。
眼下，上面逼得紧，工期不能再拖了，老周只得把酬金提高到了活着10万，死了50万。这样一来，到底请动了行业里最有名的水鬼郝师傅。大家都说，要是郝师傅都捞不上来，真的连神仙也没有办法了！没想到郝师傅下去了不到二十分钟，就急忙让人把他拉上来了。他说泥浆又深又稠，这钻头怕是真的要废在里面了。
废？怎么能废！老周满头大汗，像热锅上的蚂蚁，要是钻头废了，经理还不让他赔得倾家荡产！于是老周拨通了经理的电话，要求把酬金提高到活着20万，死了80万，只要价钱出得高，总会有人肯卖命的。
一天半过去了，没人接活。这时，远在老家的丁二打来电话：“有水鬼接了没？”老周连忙说：“没呢！没呢！快愁死我了！”丁二想了想說，让他试一试。他赶到工地时已是半夜，却二话不说戴上全副武装，迫不及待地就要下洞。
老周按住丁二的肩膀：“你真的想清楚了？这可是郝师傅也捞不动的。”丁二咧了咧发白的嘴唇，问：“有酒吗？”老周愣了愣，拿出一瓶剑南春，陪着丁二灌了两口才看着他下去。
老周嘱咐了一句：“你尽力，上不了就算了，命要紧。”丁二迟疑了两秒，点点头，转过身下去了。
前半部分，丁二倒是顺利把钻头找着，重新套上钢索了。但这不是关键，人还能不能活着上来才是难点。丁二拿着对讲机，在又深又黑的淤泥里下令一声，钻头就缓缓上来了，同时大地一阵抖动，又有大量的泥土塌在了丁二的身上。老周抢过工人手中的对讲机，喊道：“小丁……小丁！怎么样了？”那边迟迟才传来回答：“对、对不起，老周……我可能上不去了……洞口都封住了……”
声音断断续续，像不通畅的电流，老周对旁人吼道：“拉！快拉啊！使劲拉！”
“老周……你答应我……死、死了，80、80万……”与此同时，“嘣”的一声，系着丁二的绳索断了，钻头上来了，人却没了。
丁二出事的第二天，他妻子穆英来了，作为水鬼的妻子，她似乎早就预料到了这一天，所以情绪没有太大波动。
简单料理完后事，她张了几次口，才问老周赔偿款什么时候到。老周说：“弟妹别急，我替你催。”
经理很生气，他觉得80万太多了，但架不住老周的纠缠，说：“给你钱可以，但是以后别在我这里领工程了。”老周算是被炒了鱿鱼。
穆英拿着钱，见老周一脸无奈又悲伤的样子，终于“哇”的一声大哭起来，一五一十地将隐情道了出来。原来栓子要做手术，需要几十万的费用，丁二知道20万打捞费已经算是天价了，但依然不够，只有他死了，才够救回儿子的命。
“我们对、对不起你……他压根没打算活着上来，绳子是他自己剪断的……”穆英抽泣着说。
老周叹了一口气，也落泪了：“是我对不起你们，我就不该让他下去……”
原来，在丁二下洞前，老周就发现了破绽，因为丁二是个谨慎的人，平时他绝不会在干活的时候喝酒。再联想到栓子住院的事，老周便猜到了个大概。
于是，老周趁丁二喝酒不注意时，将他的液压剪偷偷藏了起来，让他没法剪绳子。
然而，谁也没想到，丁二陷在淤泥里时，找不到液压剪，一时间，自杀的决心动摇了，他想上去，不料，丁二的命运竟如此不幸，安全绳还是断了……