长工黄大汉年满二十八还是光棍一条，俗话说，皇帝不急太监急，东家吴老财为他操起心来。别以为吴老财怜贫济困，实是另有所图：黄大汉生性老实，是个好庄稼把式，虽吃糠菜饭、喝南瓜汤，但干起活儿来肯卖死力，这样的长工打着灯笼难找。
吴老财想给黄大汉找个老婆，一为家里添个针线女奴；二来生个小长工给吴府当牛作马，一举两得。这年头闹饥荒，老百姓卖儿卖女卖老婆，女人比猪羊还便宜。黄大汉拿着吴老财给的几贯铜钱到“人市”，见许多蓬头垢面的妇女、衣衫褴褛的孩子，插草标贱价叫卖。黄大汉看中个女子正要谈价，听身后一声叹息，他转身一看，见是个白发苍苍的瞎眼老太婆，面带菜色，身插草标双膝跪地，面前的纸上写着：“铜钱五贯，卖身做娘！”
这老太婆年纪大又是瞎子，还卖身给人做娘，“人市”买主虽众，唯独她这儿无人问津。正值数九寒冬，老太婆衣裳单薄，瑟瑟发抖。黄大汉心善，他从小没爹娘，一见老太婆在寒风中咳嗽发抖，大汉心像尖刀扎！黄大汉过去跟老太婆打听，她说：“我年近六十，只有一个干儿子，我不能养活自己，老身才卖身给他谋生。你当面把钱交他，老身才跟你去。”
黄大汉老实巴交，又同情老太婆遭遇，说什么他都点头。两人谈妥，老太婆喊来个破衣烂裳、身材修长的小伙儿，说这是她干儿子。三个人写下契约，黄大汉将钱交给小伙儿，要领老太婆回去。小伙儿泪流满面，说舍不得干娘，想跟干娘住三天。
黄大汉见小伙儿真挚，带他跟老太婆回自家破屋。小伙儿伶俐勤快，一来就帮黄大汉修修补补，夜里他说想挨干娘睡，老太婆睡破床，小伙儿打地铺，三天后才告别干娘而去，留下老太婆跟黄大汉过日子。黄大汉依照契约，诚心把她当娘，自己半饿肚子省下野菜稀饭让娘吃饱；屋里冷他用泥巴做个简易火炉，捡干柴回来烧火暖屋；见娘没有衣穿，大汉找管家胡三借高利贷，买土布给娘做棉衣；娘的眼睛看不见，大汉削根上好木棍给她做个拐杖，把娘照顾得无微不至。
大汉对娘这么好，娘对他也真情实意。她虽眼瞎，手脚还能干活，大汉下田下地干活忙，娘在家烧火做饭缝缝补补，让大汉感到家庭的温暖。
吴老财出外一个月回来，听说黄大汉买个老瞎婆，怒骂说：“我给你钱，是让你买个老婆，给我生个小长工，为我家做苦力，你小子却买个老瞎婆。咱吴家不养废人，快把老瞎婆送走，不然我把你俩一起卖给煤窑做苦工！”
黄大汉虽舍不得娘，可吴老财说一不二，什么狠毒的事都做得出！瞎娘晓得他遇上难处，安慰说：“孩子别急，娘跟你说句实话，我是府城首富夫人，丈夫陆士奇曾在朝为官，看不惯奸臣当道、奸贼横行，辞官回来隐居闹市。我们年近六旬，只有一个闺女，因丈夫常年患病我又眼瞎，急欲招婿继承家产……”
原来，陆士奇夫妇历经仕宦饱经世事沧桑，一不愿招做官的，嫌官员贪酷残暴，凶恶胜过豺狼；二不招商人，嫌商人见利忘义、人面兽心；三不招富家公子，这些人仗父辈之福荫灯红酒绿，大多是酒囊饭袋。他们想找个仁慈善良、忠厚老实的人为婿，一好照顾女儿，二好继承家财。陆小姐通情达理，怕找个薄情负义、吃喝玩乐的纨绔子弟误终身，支持父母的意见。
陆家夫妇商量说，如今人心不古，人言不可信，让下人仆役寻找打听容易受骗上当，不如自己吃一番苦亲自寻找。因陆士奇患病，陆夫人只好亲自出马，带几个心腹仆从，自己装扮成穷瞎婆，插草标卖身给人做娘。可谁会傻到花钱买个瞎子做娘啊！陆夫人十分平静，想哪怕等三年五载，总会等到个有同情心的人！终于等到黄大汉，把陆夫人买去，仆从们装成小贩、闲汉，暗中保护。
陆夫人说完，掏出块刻有字迹的纯金鱼头牌给黄大汉做信物，让他明年正月十五，拿这块鱼头金牌到陆府认亲，她要星夜回去，告诉丈夫、女儿喜讯。
夫人让黄大汉三更送她出村。到了村口，朝几间破屋喊几声，屋里走出几条大汉，他们是陆家的保镖、仆从，跟到这里暗护夫人。有人牵出毛驴扶夫人坐上，夫人嘱咐黄大汉速回，别跟人提这事。黄大汉回去掏出鱼头牌看，牌上刻有“陆府”二字，不禁越看越高兴，暗谢老天。
黄大汉想起将来好日子心里欢喜，时不时掏金牌偷看。这天，管家胡三找他收高利贷，大汉正观赏鱼头牌，胡三劈手夺去一咬：“乖乖，是真金子！”
黄大汉伸手去夺，胡三怒喝：“好小子，你穷光蛋一个，哪来的金牌牌？是当强盗抢的，还是做贼偷的？”
黄大汉正要解释，胡三二话不说，抓他去见吴老财，将金牌交给吴老财。吴老财想这穷小子，竟有这么一大块金子，肯定来路不正！当下审问黄大汉。黄大汉不讲，吴老财大喝：“谁不知你穷得叮当响，这金牌贵重得很，不是偷的、抢的，难道是天上掉的，地下冒的？若不如实招来，把你送到衙门打屁股上夹板！”黄大汉吓落了三魂七魄，忙把买媳妇遇瞎老太婆的奇遇说了出来。
吴老财沉吟一下，叫胡三把黄大汉带下去。黄大汉说：“把金牌还我吧！”吴老财吼道：“你的一面之词不算数，金牌暂放我这儿！”
黄大汉还想说啥，吴老财手一挥，胡三带家丁把他推出去了。黄大汉回家沮丧得连饭都没吃就蒙头大睡，半夜大门被踢开，冲进一群蒙面人。黄大汉梦中惊醒被人按住，嘴被塞住，手脚被绑，装进麻袋，被人抬到大河沉入水中。