朱提县有一个大财主，叫马云超，好结交朋友，为人慷概大方，常常不求回报的帮助朋友和乡亲们。有的时候，为了帮助朋友度过难关，花掉千金也在所不惜。但是，很多所谓的“朋友”，都是冲着马家的财富而来，常常得到好处后，而一走了之。对那些朋友的行为，马云超从来不放在心上。
有一天，一个穿得破破烂烂的年轻人来到马超云家门前乞讨。马超云见他相貌出奇，虽然穿得很破烂，但气质非凡。马超云非常客气的把他请到屋里，用招待上宾的礼数招待了年轻人。
吃完饭，年轻人自报家门：“我叫马通，只因家乡闹匪患，家人都被杀光了。我躲在地窖里，好不容易才逃过一劫。强盗抢走了所有的东西，还放火烧了我的家。”
马云超说：“原来是本家兄弟，真是太好了！如果不嫌弃，暂时住在我家，咱们就以兄弟相称，你看如何？”
马通急忙跪在地上，道：“大哥宽厚善良，如此看得起小弟，小弟结草衔环也要报答大哥的恩情。”
马云超急忙拉起马通，道：“弟弟又何必如此呢？既然成了兄弟，为什么还要这样呢？等将后来，弟弟飞黄腾达了，可不要忘了大哥的恩情啊。”
马通一住就是三年。因为与马云超是本家，又因他谈吐不凡，对事物的见解看法，往往与众不同，所以，马云超最看重他，与之相处的时间也最多。马云超有一个独子，叫马昊，以“小叔”称呼马通。马通则以“侄子”呼喊马昊。
马通很喜欢马昊，二人常常形影不离，做一些奇奇怪怪的游戏。在他们俩做的游戏中，有一个游戏最令人好笑，那就是“埋魂游戏”。马家的院中，有一棵千年古槐树，枝繁叶茂，十分壮观。每次玩“埋魂游戏”时，马通总是说：“活人有三魂七魄，死人却只有一魂或者一魄。埋魂游戏，埋在千年古槐树下，专门埋葬人的三魂七魄，一个一个的埋葬，埋葬的魂魄连阴间勾魂的鬼差都找不到。必要的时候，我的埋魂游戏，可以令人复生，可以使千年的白骨长出新肉。”
每次，当宾客们看到他们在古槐树下，玩“埋魂游戏”时，都觉得很好笑。但是，每一次，马通总是很认真地与侄子玩“埋魂游戏”。
第四个年头，马家遭到强盗洗劫，家中财物几乎被洗劫一空。幸好，马家是世族大家，虽然遭遇了洗劫，也能勉强维持生活。很多酒肉朋友，因为马家的衰落，就不再往马家跑了。更甚至，有些朋友见了马云超，害怕霉运会带给自己，远远的绕着走开了。
马通见哥哥家衰落了，不忍心再打扰，就告别哥哥和侄子，离开了。临走的时候，马通对哥哥说：“我观天象，察世道，一年后，哥哥还有一个大劫难。如果能躲过去，今后，就会平安一生！”
马云超问道：“好弟弟，要如何才能躲过那场劫难呢？”
马通说：“不动笔墨，不谈时政！好哥哥一定要切记！”
一年后，一晚，马云超诗兴大发，写了一首诗。这首诗不胫而走，几天后，传得沸沸扬扬。半月后，竟然传到了皇宫里。有心肠歹毒之人，借题发挥，曲解诗中之意。祸从天降，一首普普通通的诗，竟然演变成了一场文字狱。马云超因此被抓进大牢。半年后，那场文字狱不但没有平息，反而越演越烈。
为了给天下喜文弄墨之人一个下马威，皇帝亲自下诏：凡牵涉文字狱等人，灭全家，以儆效尤。
原本，马通四处奔走，已经为哥哥打通了关系。没想到的是，皇帝老儿竟然下了诏，致使马通的辛劳奔走付之东流。
马家彻底没落了，几个丫鬟仆人走的走，散的散，不到半年，只剩下一个野草横生的院落。马通推开哥哥家的门，一身孤寂的走了进去。触景生情，往日欢快的情景历历在目，马通情不自禁，流出了眼泪：“物是人非，往事已成伤！可怜我的好哥哥……”
处斩那天，菜市口挤满了人。马家三口跪在地板上，马昊害怕极了，道：“爹……娘……我好害怕……”
马云超和妻子眼泪汪汪，说：“儿呀，咱们不害怕。到了阴曹地府，咱们还是一家人……”
那场景，看者，无不伤感流泪；闻者，无不悲声痛哭。就连监斩官和那几个杀人如麻的刽子手也流下了同情的眼泪。
马通从人缝里钻进去，抱着侄子的头说：“侄子……咱们不怕……一会儿……小叔就带你回家……”
马昊也哭泣道：“小叔……你一定要救我……”
马通放声痛哭起来，说：“好侄子……小叔一定救你……”
监斩官含着眼泪，大声说道：“时辰已到，斩！”
刽子手含着眼泪，扬起刀，“嗖”一声，砍了下去。
三个人头就像三个西瓜，血淋淋的，滚落在地。马通一边流泪，一边帮哥哥一家收尸。他用一辆马车，把三具尸体运回马家。回到家，急忙关上门窗，把三具尸体缝合好，摆在三张草席上，睁着眼睛守护着。半夜，马通从怀中掏出一个小葫芦，倒出一些蓝色的液体，涂抹在尸体的刀口上。不大工夫，那些刀口竟然慢慢愈合了。
马通松了一口气，自言自语：“刀口愈合，看来，当年的埋魂游戏没有白忙活。”说完，又从怀中掏出一个黄色的乾坤袋，小心翼翼的走到那棵古槐树下。
马通围着古槐树转了三圈，停下来，对着古槐树悄悄说道：“千年古槐藏骨魂，今日不回，更待何时。”话音刚落，一些星星点点的绿火从树根下冒出来。马通赶紧打开口袋，把那些绿火全部收进乾坤袋里。收完绿火，马通握紧袋口，速速回到屋中，撬开尸体的嘴，让那些绿火飞进去。
鸡鸣时，三具尸体的胸口已有温暖。太阳出来了，马通把三具尸体抬到阳光下，细心守护着。到了中午，马家三口人已经有了呼吸，只是很虚弱，马通便熬了些稀粥，给他们吃。过了三天，马云超一家恢复了精力。
经过一场生死，马云超看破人生冷暖，带着妻子、儿子，跟着弟弟走进一间破旧的寺庙，隐姓埋名，过着隐居的生活。