古时在西张栏杆桥一带原是一个水泽区，那里有一个大湖，亦称“胥湖”。湖荡四周的河湾沟港里，生长着许许多多的菱角。每年中秋前后，便到了采菱的时候了。夏天洗澡的大木盆成了小巧的菱舟。采菱女手作舟楫，荡漾在蓝天碧水之间。随手翻开一丛菱蔓，便能摘下三、四只水灵灵、嫩生生的鲜菱。脆生生的菱歌在港湾湖荡唱响，和着清风细流，拉着悠悠的尾音，在水面上滑动。
话说湖边有个村庄叫菱塘湾，因盛产两角青菱而得名。菱塘湾有个张老伯，是远近闻名的种菱好手，他栽植的菱角个大、色艳、肉糯、味甜。他有一个独生女儿叫菱姑，从小跟着父亲在河湾种菱，聪明好学。春天水暖了，父女俩从柴垛中拿出菱种，拌上乌黑的烂泥撒种到河湾里，清明后，清凌凌的河面上浮起一个个梅花形的菱盘，星星点点，不久就盖满了整个河面。立秋后，密密匝匝的菱盘上开出一朵朵粉白色的小花，结出一只只鲜嫩的大青菱。
菱花开了谢去，菱姑也变成了一个亭亭玉立的大姑娘。她不但长得俊俏、漂亮，一笑脸上便露出两个深深的酒窝；而且聪慧勤干，除料理家务事外，一有空就帮着父亲到河湾管理菱塘。特别是菱熟时节，菱姑更是忙得家里家外团团转。白天到河中采摘青菱，第二天大清早她又挑着鲜菱上城赶早市。那担鲜嫩的青菱在街市上一出现，便招惹得大人孩子们围着菱担不肯走开半步。“小赤佬，馋煞哉！”大人们虽嘴里骂着，但偷眼望望菱姑那俊俏的模样儿和筐箩里水嫩的鲜菱，却马上从衣袋里掏出碎银，买下二三斤鲜菱，喜得孩子们活蹦乱跳。这时，菱姑的眉眼也笑成弯弯的月牙，捋起袖管，露出白嫩浑圆藕段般的手臂，一捧又一捧忙不迭地往人家篮子里送菱角。明丽的朝阳在她红润的鹅蛋脸上跳跃着，映着细碎的汗珠闪烁着……一会儿，一担菱就卖完了。
菱姑的勤劳和貌美传遍了十里八乡，许多后生都来张家说媒提亲，但都被菱姑一一回绝，她对老爹说：“哪个后生的种菱本事胜过爹，就招他为上门女婿。”
一天，县太爷的浪荡公子到街市游荡，被一阵“卖鲜菱”的银铃声吸引，循声望去，只见一位妙龄村姑鹅蛋脸儿，细细的腰肢，柳眉皓齿，妩媚动人。他派家奴上前一问，得知是菱塘湾的菱姑，就上前嬉笑着和菱姑搭讪，菱姑一看这人不是正人君子，就只管卖菱不理他，公子见状，竟厚着脸皮说：“小娘子生得这么水灵，嫁给我可享荣华富贵。何必肩挑小卖晒日头吃苦呢？”说着便要动手动脚。气得菱姑柳眉倒竖，杏眼圆瞪，一跺脚挑起菱担便走。
菱姑的貌美俊俏像烙印般印在公子的脑海里。公子回衙后茶饭不思，昏昏乎乎，日夜喊着菱姑的名字。县太爷叫来名医诊治，也不见好转，几天下来公子就瘦得皮包骨头。县太爷得知此事，就吩咐管家备了厚礼，来到菱塘湾张家提亲，可菱姑坚决不从，还把聘礼扔进了菱塘。这下气恼了县太爷，他发下话来，如菱姑不愿嫁给公子，一要以私围菱塘造成水患的罪名把张老伯打入大牢，二要铲除菱塘湾所有的菱塘，不得种菱。
消息传开，菱塘湾像油锅里撒了一把盐，议论纷纷，菱农着急得不知如何为好。这时，菱姑突然作出决定，同意嫁给公子。但有三个条件：一是不要铲除菱塘。二是保证菱塘百姓的安宁。三是吉日花轿经过菱塘时要停歇一下，让她下来再看一眼菱塘。
县太爷立即答应了菱姑的条件，马上择吉日为儿子成亲。吉日那天，菱姑蒙着红头巾，向前来道贺的父老乡亲拜别。等花轿来到菱塘边停下，菱姑钻出花轿，迎着萧萧秋风，望着满河塘青翠碧绿的菱蔓，百感交集，热泪盈眶。她突然纵身一跳，跳进了密密匝匝的菱蔓丛中……
又是一年秋风起，第二年的采菱季节，菱塘湾的菱农们惊奇地发现，原来菱盘上一只只脆生生的大青菱都变成了鲜嫩嫩的水红菱。人们都说：“这是菱姑的红妆染红的”。
从此，水红菱就成了菱中极品。