古时候，京城开考，全国书生纷纷去京城赶考，求取功名。张生、李生、王生进京赶考，恰在中途相遇，相依相伴、日夜兼程。这天红日坠落、夜幕降临，看见前边村庄有一客店，三人商量决定在此投宿。
三人走进客房，店主急忙向前相迎。店主看上去四十七八的年纪，秃头、个头不高，一张黑乎乎的大脸，一双贼溜溜的大眼直瞟三位书生的行囊。店主给安排了一屋三床，随即端来饭菜、热水供书生享用。几天的行程奔波，三位书生吃罢饭，洗刷完毕、吹灯上床，一会便进入了梦乡……
夜深人静，店主心起歹意，回到房间对老婆说：“今晚上咱有财发了，三个书生行囊鼓鼓的，钱财一定不少。等下半夜把他们处死，拉到荒郊野外埋掉，神不知鬼不觉，得来的钱财我们后半生就有指望了！”
老婆一听心中暗喜，但又害怕至极，忙说：“老头子，咱这辈子连个儿子都没有，只有一个闺女，叫她知道如何是好?咱别做这伤天害理的事了！”
老头子忙说：“为了咱的后半生，咱只做这一次。”并嘱咐老婆千万别叫闺女知道。俗话说“隔墙有耳”，老两口的密谋，正巧被窗外路过的女儿桂莲听得一清二楚。
桂莲今年一十八岁，平日里通情达理，听到此事十分生气，但又不敢声张。看到三位书生个个眉清目秀，年纪轻轻这么死了实在可惜。于是等爹娘睡着，便急忙跑进了店房，叫醒了三位书生，并告诉他们说：“你们赶快逃命吧，下半夜俺爹俺娘要杀害你们！我给开门，你们走得越快越好。”三位书生听罢急忙收拾行李，按照姑娘指的方向逃跑。
可这三人中，只有王生胆子最小，竟一下子吓得腿肚抽筋，瘫在了房门口。张生、李生非常焦急，一时又拿不出主意，这时桂莲忙说：“你们先走，我想办法。前面五里之处有一棵大槐树，你们在那等候。”
张生、李生听罢赶紧逃命。这时已近半夜，桂莲把王生背起来，连拖带拉地把他送到马棚草房，把铡好的一寸多长的马草堆扒了一个洞，让王生钻了进去，并嘱咐：“千万不要弄出动静来，等我叫你走时你再走。”安排妥当，姑娘才悄悄地回到了房间。
再说店主老两口蹑手蹑脚来到了店房后，却见三个书生不知去向，心中犯了嘀咕，无奈之下只好回房睡觉。桂莲等爹娘睡下，再次来到马棚，低声问道：“相公，你的腿好了吗？”王生忙应道好了。桂莲忙从马草里把公子扒出，一起来到了村头。
王生感恩不尽，桂莲深情地望着王生，心中产生了爱慕之情，低声说：“自古以来男女授受不亲，今夜之事我背你扶你、皮肤相触，我现在已经是你的人了。”
王生听罢，心中也十分敬佩这位才貌非凡、心地善良的桂莲，忙说：“我要是皇榜得中，决不辜负娘子之心，定娶娘子成百年之好，以报救命之恩。”小姐深为感动，轻声叫了声相公，“不管你中与不中，都要娶我为妻，一言为定。”言罢两人洒泪告别。
三位书生大槐树下相会，一同进京应考。几天后三人全都得中，金榜题名。张李二生到别处做官暂且不提。
再说王生，本次赶考中的是本州知府。上任路上经过当时投宿的客店，王生提鞍下马，要了一顶小轿搬娶爱妻桂莲。此时店门前男女老少喜笑颜开，个个赞口不绝。桂莲闻信急忙走出店门，满脸笑容接王生进店，见了父母。老两口见过礼毕，满脸涨得通红，连声说“惭愧呀惭愧”。
桂莲成了官娘子，并要一同前去赴任。老两口无脸跟女儿去随官，只好说：“贤婿，你大人不计小人过，我们以后改邪归正，绝不做伤天害理的事情，你们赴任去吧。”王生、桂莲也不勉强，随即启程奔官府去了。
这就是前人留下的“一女度三官，寸草遮丈夫”，后人说成“一米度三关，寸草遮丈风”。