晚清年间，摄政王载沣当政。京城新开了家医馆。馆主姓叶，尤擅长以蛇入药疗肝胆之疾，人称叶医士。
这天来了个胖子，面色焦黄，腹大如鼓，自言头昏眼花，肚腹沉胀。叶医士诊后，说：“阁下内气充沛，显然是习武之人。但脉象浑浊，体内积腻，怕是多年嗜肉累及肝胆，现已腹积水了。若不忌口，病就无从治起了。”
胖子听罢，连呼“先生高明”，说：“不瞒先生，在下姓万贱名方，是武职正六品蓝翎侍卫，在紫禁城万历太后庙当差。”叶医士一听，忙起身调了茶奉上，说：“万大人大驾光临，恕小人失礼。小人也算略有游历，怎么没听过‘万历太后’这名号？”
万方说：“说来话长，‘万历太后’可是大清的恩人。噢，对了，还是在下的本家先祖。”
“万历太后”原是关内汉人，还是姑娘时，随父亲万老汉，带着失去双亲的七岁小侄子万诚，到长白山采药为生。
当时满清还没入关，后来声名大振的多尔衮正值弱冠之年。可惜他自幼体质欠佳，常染病在床。满医开方，让他每天吃鲜鸡蛋滋养，差事落在王府一个叶姓侍卫身上。叶侍卫忠于职守，听母鸡“咯咯”一叫，就奔去摸了冒热乎气的蛋，急送到多尔衮床前，帮他磕开服下。
这两天，叶侍卫明明听到母鸡报蛋声，窝内却是空的。他留心观察，发现有条大蛇，每听到鸡叫就游来吞蛋。叶侍卫几次追去，都被它溜了。于是，他心生一计，用木头削成蛋，粘上蛋壳，然后守在窝旁，见母鸡生蛋赶紧取了，而将木蛋放进窝里。
不久，那蛇又来吞了蛋，蛇身鼓起个大包。它甩甩身，想把肚内的蛋摔破。正甩得痛苦万分，叶侍卫从暗处冲出，大蛇见人便逃，从小洞钻出府院。叶侍卫在后疾追，一蛇一人穿林越溪，来到山坡下的破茅屋前。蛇一急，竟爬上屋边小树，怪叫几声，身子胀扯成风筝模样，迎风一纵，飘过茅屋，钻入了一人多高的荒草丛中。
叶侍卫惊异不已，屋旁奔过一老一少，正是万老汉和孙子万诚。万老汉问明缘由，跪求道：“小女在屋后寻一种奇草，大人进去一扰，怕功亏一篑。若大人信得过草民，那蛇我明日定然捉送王府，决不食言。”
叶侍卫见万老汉手提捣药的铁杵，屋前又晾着草药，知道他不过是山野采药人，想到自己是擅离职守，无功而返怕遭呵责，于是执意要进。万老汉也是犟种，不住地磕头阻挠。叶侍卫大怒，抢过药杵奋力一抡，正中万老汉头顶心，光血进溅。万老汉当场毙命。
叶侍卫知道闯了祸，趁万诚扑到爷爷身上大哭，赶紧溜了。不一会儿，万姑娘现身，问明缘由，悲愤不已，带万诚去找官府告状。官府都知道叶侍卫是多尔衮身边的红人，不但敷衍塞责，逼烦了，反以扰乱公堂之罪将万家姑侄关了几天 。从土牢出来后，万姑娘明白再告下去，自家性命都难保，于是带着万诚悄然而去。
这天，多尔衮骑马过街，一不留神，被路边冲出的一个小乞丐抓住了脚脖子。叶侍卫认出是万诚，举鞭暴风般抽去。可怜万诚末及开口就被抽昏，又以谋逆之罪被关进死牢。
可巧当晚多尔衮被毒蛇咬伤，命在须臾。官府无奈张榜求医。闻听有人揭榜，叶侍卫亲自去迎，一见之下傻了眼，原来是万姑娘。万姑娘配了药，敷在多尔衮的伤处。不久，多尔衮醒来，见万姑娘含泪跪在地上，一问才知道万家有如此大冤。震怒之下，他唤过叶侍卫斥道：“见你鞭打丐童，原以为是对我忠心太过，想不到内中如此曲折啊！”叶侍卫也不分辩，向多尔衮和万姑娘各磕三个头后，竟拔刀自刎了。
葬了叶侍卫，万姑娘留在王府当了医官，没多久就将多尔衮调理得身强体壮。时间一长，外面有了风言风语，说多尔衮溺于儿女情长，对方又是来历不明的汉女。万姑娘听后，一咬牙慧剑斩情丝，带着父亲的骨灰回了大明。没想到，几年后她被选入明宫，得蒙恩宠，成了贵妃。
恰此时，多尔衮假扮药商来大明刺探军情被困，派人向万贵妃求救。万贵妃忆恋旧情，救了多尔衮。事后，她明白自己因一己私情，把多尔衮放虎归山，给大明留下了灭国后患。她决心以死赎罪，于是绝食而亡。弥留之际，宫女哭问她饿不饿，她恍笑道：“饿？就是两头不放油盐的大肥猪，我也吃得下。”说完就香消玉殒了。
后来，多尔衮进了紫禁城，听闻此事，含泪下令给万贵妃立庙，并特命每天子正三刻，也就是万贵妃去世之时，以骡车载活猪两口，从东华门进紫禁城至万历太后庙祭祀。
听到这里，叶医士明白了，说：“莫非两口肥猪献祭后，都被你们吃了？” “侍卫们每人一方十多斤白煮肉，不放盐酱不准剩，否则就是不敬。这两天，已吃翻三条大肚好汉了。”万方正感慨，突觉腹内“咕咕”作响，连去尿了数次，回来向叶医士拱手道：“奇了，不见先生用药，万某已舒服多了，难道刚才喝的茶就是药？”
叶医士点点头，提来个药包，说：“此茶以三十六叶草熏制而成，最能驱水利尿排腹水，除腻解腥，益于肝胆。大人拿去给大伙喝，切记适量而止。”万方正要道谢，就听到内室传来一阵拉风箱似的怪声。叶医士脸色一变，急急起身招呼伙计送客。
几天后，是万方值班。献祭仪式后，供桌上的大猪被抬进了后厨。不久，白花花热腾腾的熟肉装了筐，又被抬回。
众侍卫一见，个个龇牙咧嘴，欲哭无泪。新进的侍卫那虎抽咽道：“还让人活不？”万方却笑了，掏出一沓黑纸分给众人，让贴到肥肉上。那纸遇热化为黑水，浸洇了猪肉，顿时飘出一股诱人的异香。
众人惊奇不已。万方低声说：“这是叶医士开的方。他把各种调料与葡萄藤纸浆煮透，压制、阴干成宣纸模样，一遇湿热又还原成喷香的卤汁，最能去腻。叶医士知道咱们吃多了肥肉，肝脉凝滞，特加了味叫三十六叶草的珍药来清肝利胆呢。”
众人连连称妙，那虎却摇头说：“酱汁加药，开胃又养身，也太玄乎了。”万方也不争辩，顺手用黑纸在祭台所供的药杵上擦了一下。药杵是“万历太后”的旧物，被香火经年熏染，附垢如墨。这一擦，顿时原光灿灿。众人呆了，万方得意地说：“起初我也不信。可叶医土说，肝气归金，金属铁。凡能除铁污者必利肝胆，他让我在铁药杵上一试便知。”说到这里，他突然想到了什么，顿时目瞪口呆。
众人已下手捞肉，边吃边赞不绝口。肉净骨光后，那虎还吮着手指说：“吃肉不如啃骨头，啃骨头不如吮指头。咦，大哥，叶医士怎么对咱这般好？”万方心头起疑，却假意叹道：“初打交道，我也觉他是睨视名利的高土，可这沓纸，硬索了我三两银子。看来不是对咱们好，是对咱兜里的银子好。”众侍卫一听，纷纷说：“现在世道乱，若有人无故献殷勤，才得小心。他这般咱倒放心，再说，人家有这本事，咱也少受罪，钱给得不冤。”