故事发生于公元一九七二年的一个夏天的掌灯时分。
社员胡春娥收工回家，背着满了周岁的儿子去菜园除草、施肥，天黑以后才进屋做晚饭。
进屋后，屋里是伸手不见五指，她从灶台上找来火柴，去房间点灯。划火柴的时候不知是用力过猛，还是上帝有意给她指点迷津，火柴盒掉在地上，她借着手中燃烧的火柴的光亮寻找掉在地上的火柴盒，刹那间，发现床下底躺着三个拿着刀子的男子汉，当时她打了个寒颤。
此刻，他想：只要自己喊出声来，单门独户的人家，有谁能听见？就算丈夫不在水库工地，在家，怎能是三个拿刀子的人的对手？眼下最好的办法是稳住床下底的人，不能让他们爬出来，极力地安慰自己：千万不能慌了手脚。
她装着没有看见床底下的人，直起腰，又划了根火柴，将灯点着，跟背上的儿子说：“儿子真乖！娘就去做晚饭给你吃。娘今天也累坏了，吃完晚饭娘就跟儿子上床睡觉。”
她拿着点着的灯走出房间，静静地听了一下，房内是死一般的寂静，她估计自己刚才说的话起了镇定的作用，如果自己趁机逃出屋子，床底下的人很快追上自己的，自己的命保不住不说，儿子也得惨遭毒手，罪犯也会逃之夭夭的。现在要想办法继续稳住床底下的人，使自己安全脱险，又能抓住床底下的人。
背上的儿子出奇地乖，不哭也不闹，胡春娥没有办法只得往锅里放水，准备做晚饭。
她提着灯走进房间，打开装米的木箱子，拿了两升大米。
走出房间，她洗好米，下锅，烧火。
烧火时，她见自家的大黄猫来到自己的身边，顿时有了解救眼前险境的办法了，将灯移到灶台角上的外边沿，大黄猫跳上灶台时，她伸手拍了大黄猫一下，大黄猫一惊，将煤油灯挤下了灶台，“啪”的一声，掉在地上摔碎了，大黄猫“喵”的一声，逃走了，她的儿子吓哭了，她哄道：“儿子别哭。该死的猫，摔碎了煤油灯，娘得去代销店买灯了。”
儿子越哭越厉害，她一边哄孩子，一边划着火柴去拿铁锁，然后摸黑走出屋子，将大门锁上，紧张的心情才平静下来。这时她的心里很明白，不能跑，也不能喊。
胡春娥走进大队民兵连长的家门，向连长说明了自己的来意，连长表扬了她做得很对，既保护了自己和孩子的安全，又稳住了罪犯。他告诉胡春娥：“这三个人很可能是流窜作案的罪犯，不然的话，怎么会躲在人家的床底下？我这就去大队办公室给县公安局打电话，配合他们抓人。”连长说完走了出去。
就在民兵连长去大队打电话时，胡春娥也离开了连长的家，去大队代销店煤油灯和煤油，然后去了大队土药房。
连长打完电话，找了几位民兵，走进家门。告诉他们：“我陪你们去胡春娥家，不进她家的门，在屋外负责警戒，等到县里来人，再进屋抓人。进入他家门前脚步要轻，不能让屋里的人听到一丁点儿声音。”
他们跟着离开了连长的家，上路了。
胡春娥回到自家大门前，要进屋要继续做晚饭？连长劝她别进屋。她悄悄地告诉连长：“有你们在门外警卫，我怕什么？”
她打开大门，走进屋子，继续烧火做饭。
大队干部全部出动了，党支部书记去村口迎接县里的来人，其余的人全埋伏胡春娥的屋子的旁边。
胡春娥炒了几个菜。
饭做好了，胡春娥开始吃饭，吃完以后，又拿出三个饭碗，盛了饭，端到桌子上，走到房门口，说：“床底下的三位客人出来吃饭，你们也可能饿坏了，饭盛好了。吃完以后上床睡觉，我要外出借宿。”
胡春娥背着孩子走出屋子，将门上了锁。
床底下的三个人听听外面没有人走动的声音，半信半疑地从床底下爬出来，手里仍然拿着刀子，走出房门，见到桌上的香喷喷的饭菜，拿起饭碗，狼吞虎咽地大吃起来。
吃完饭，他们准备搜查家里值钱的、能拿走的东西时，全倒在桌子上睡着了。他们没想到盛在碗里的大米饭拌有催眠药。
后来听说这三个人是流窜作案多起的杀人、盗窃的惯犯，由于他们在天黑时潜入但门独户的农家，钻进床底下，到了夜深人静时爬出来行窃，一旦被人发觉，就将人杀了，然后逃之夭夭。他们做梦也没有想到自己竟败在一个弱女子的手下。