北宋景德四年（1007年）十一月十七日，真宗皇帝召宰相王旦到宫中饮酒。君臣饮酒蛮融洽。真宗将一樽酒赏给王旦，嘱咐道：“这种酒很好，拿回去与妻儿共尝吧。”王旦拜领，回家打开一看，天哪，哪是什么御酒，竟全是珍珠。
皇帝赏大臣，完全可以在朝堂上公开颁赐，以御酒的名义私赠珍宝，九五之尊的皇帝心里打的什么小九九？
宋真宗是宋代第三任皇帝。前两任皇帝征战十八年统一了的中国，经真宗图治十年，经济发展，交子发行;澶渊定盟，边境稳定，全国纳税垦地达5247584顷，为宋代的最高数;茶、盐、酒、铁专卖税收达1123万余贯，比唐大中七年的全国总税收还高两成;人口722万余户，比唐开成四年上升四成多。宋朝初步显示出国泰民安的繁盛景象。
然而，左丞相王钦若却挑唆说，澶渊之盟是城下之盟，巨款资敌，虽盟犹辱，弄得自以为平定了边界战事的真宗心里很不爽。王钦若见机出主意，撺掇真宗去泰山封禅，建立镇服四海的大功业。宰相王旦不同意，认为那是浮华虚荣、靡费扰民的做法。于是就有了本文开头御酒变珍珠的故事。
当御酒变成了珍珠，正常就让位于怪诞，正直就让位于顺从，正派就让位于邪恶，好大喜功的奢华浪费就变成了“祥符”显灵的天意。
正月初三，真宗上朝告诉群臣，个把月前有位穿红袍的神人托梦，嘱咐在正殿做一个月的道场，就会有天书《大中祥符》瑞降;昨天黄门官报告，左承天门楼檐上有黄帛天降，像是包着书信，想必是天书降临了吧。王旦立马率众官高呼万岁，簇拥着皇帝步行至承天门烧香叩头，取下天书，那上面尽是些国运长久之类的吉言。君臣一齐欢呼，改年号为“大中祥符”，还让京城的臣民在二月初吃喝聚饮了五天，满朝文武正儿八经地开始了封禅泰山的操作。
宰相不反对，言官不谏诤，天地更是不监督，真宗皇帝浩浩荡荡地从京城到泰山搞了一次大封禅，耗掉一年800万缗的财政收入，从此告别前十年的务实节俭，开了宋朝浮华与浪费的坏头。
宋真宗私送珍珠，目的是收买宰相支持他封禅。如此上级向下级倒着行贿，世间少有，但也不是独一无二。2014年被查处的某市副市长，在担任区委书记时，就向他提拔的一个镇长送了3000万元人民币。区官向镇官“倒行贿”，倒不是为了封禅的臭排场，而是那个镇为全国闻名的服装批发集散地，一铺难求，这个副市长以亲友的名义拥有不少商铺，其获利之巨就可想而知了。
相较于宋真宗私送珍珠以钱攻心的“仁”术，这个副市长送钱给下属，以小投入博大产出，依据的则是经济规律，比宋真宗要现代多了。手段固然不同，实质却是结腐败链子谋利，但凡搞腐败，什么样的怪事都会弄出来。
王旦晚年深悔支持封禅，遗嘱死后身着僧服入殓，表示出正直人士的忏悔之心。60年后宋神宗与大臣们议论此事，虽然文彦博、韩绛等秉公分析，神宗还是把责任推到王旦身上。曾孙皇帝不究祖宗之错，认识不到皇族自身与宋朝吏治腐败的严重性，终于没能支持王安石把改革搞下去。延至宋徽宗接班，重用童贯、蔡京等假改革、真贪腐的“六大贼”，将《清明上河图》里一派繁荣景象的大宋江山，活活地玩丢了。