意大利的美食与宗教总是密不可分的。在和面时，厨师们专注的神情常被比喻成一种宗教仪式；当主食出锅装盘时，厨师们亦会谨慎地将其摆出美妙的造型，厨师安东尼奥·卡里路奇奥（Antonio Carluccio）觉得，那场景犹如站在圣母玛利亚面前般虔诚。
对于多数年长的意大利人来说，美味的面食是一种儿时的记忆，年迈的祖母总会笑盈盈地端出美味的菜肴，只有在那时，顽皮的孩子才能安静地坐下，并将食物囫囵地吞进肚子。卡里路奇奥在BBC的纪录片《两个贪食的意大利人》中回忆道，儿时的他每天都能吃到热腾腾的午餐，那是“二战”刚刚结束的岁月，面条和面包是家中常做的主食；在午餐袋中，他能吃到一点奶酪，偶尔还会发现鱼肉，这些在今天看来毫不起眼的食物让他成为当时学校里最幸福的孩子。
在意大利，传统面食代表了一种烹饪的保守，它保持了面粉最原始的味道。“面粉裹馅”是公元1世纪的罗马作家对意大利面食的一段描述，这种名为“lagana”的食物强调了鲜肉和鱼肉的馅料，这使得意大利人坚信伊特鲁里亚的当地居民在很久以前就开始食用类似今天意大利宽面（lasagna）的食物。在中世纪，厨师们尝试着以不同的方法烹饪不同形状的意大利面，这种类似的尝试一直持续到了文艺复兴时期。古罗马人将意大利面烤熟食用，而文艺复兴时期的厨师们善用水、牛奶或者肉汤将现和的生面团煮熟。有关意大利面的另一种起源是用亚拉姆语著于公元5世纪的，在耶路撒冷的犹太法典中出现过水煮干面的记录，这段故事被理解为“商人贩卖晒干后的面条”，于是推断出意大利面在阿拉伯人占领西西里岛以后被广泛流传。
文艺复兴也导致了美食的兴起，新的社会形态也改变了人们的饮食习惯。在文艺复兴之前，意大利各城市国家的主要食物是：小麦面包、橄榄油、鱼、蛋、肉、奶，以及丰富的酒类。费恩斯·摩利逊（Fynes Moryson）在1617年的《旅行日记》（AnItinerary）中写道：最美貌的女子都会以红葡萄酒佐餐，并且蘸上一小块面包，因为她们认为这样可以使身材更为丰满。烹饪手法不断翻新，富人们可以享用面包和水，也可以是蛋糕和酒，至于那些贫困的农民，他们没有更多的选择，简而言之，面包在社会下层人民的饮食结构中占着日益显著的比例。上流社会花在面包上的预算比例并不太高，不过，宫廷的御厨房里仍然烤着飘香的面包，这味道与农民烤制的面包如一。作为贵族阶级成员的普拉蒂纳曾对面包有如下建议：面粉需选择小麦粗粉，精研后，经优质的筛网过筛，置于装有温水的面包烤盘中，然后像意大利的费拉里（Ferrari）人那样撒上盐。添加适量酵母后，放置于潮湿的地方令其发酵。这样制作面包简单易行，面包需要经烤炉仔细烘焙，千万不要一天烤制过多，因为只有用新鲜的面粉制作的面包才是最营养的。16世纪的法国思想家蒙田在他的《意大利旅游日志》中写道：“这个国家的人们不习惯吃太多肉。”意大利的厨师将水果、蔬菜和意大利面食提升到与肉类同等的地位。
有这样一种说法，在18世纪的那不勒斯城里，一家面食店的店主女儿在玩耍时把面片卷成空心条并晾于衣绳上。店主将空心面条煮熟后拌入番茄酱，大受食客欢迎，于是这种以他名字“马卡罗尼”（Maccheroni）命名的面食最终演变成了今天的通心粉。歌德的日记里也曾经记录到那不勒斯人的生活瞬间，厨师繁忙地制作着通心粉，你无法想象销售的场面，数不尽的人只用一张薄纸便匆匆卷走购买的面食。瑞克·斯坦因（Rick Stein）在《地中海饮食之旅》（Mediterranean Escapes）中提到，19世纪，意面的三大酱料，番茄、奶油和青酱橄榄油完全形成，海鲜、蔬菜、水果、香料帮助面条形成独特的口味，在各地，面条的形状及颜色也变化多端，曾有人统计出至少500种意大利面。1850年后，大批意大利移民涌入美国，由此地中海和家乡的味道开始传到世界。