光绪二十六年，连日的瓢泼大雨，使武烈河水迅猛上涨，眼看着热河城及避暑山庄危在旦夕，这可急坏了曹知府。沿河察看，发现只有在武烈河右岸建一道迎水坝，才能保住热河城及避暑山庄。事情紧急，曹知府火速来到颐和园，请求慈禧太后拨款修坝。
当时国库空虚，给慈禧太后买脂粉香料，还是挪用的筹建海军的钱，哪里有钱给曹知府？一听没有钱，曹知府手足无措不知道怎么办了。慈禧太后盯着他威严地说：“避暑山庄不能淹，热河城不能淹，若有闪失，就拿你斩首示众！”
求不到拨款也得保城，曹知府只好向大户们募捐。
热河城的大户有二十多家，如果每家捐出一千两，修坝将不成问题。曹知府下了请帖，把大户们约在酒楼，诚心与他们商议。端起酒杯，曹知府开门见山，说完自己的想法，接着说为了感谢大伙儿，我先敬各位一杯。
大户们喝酒吃菜，说说笑笑，就是不提钱的事。曹知府只好再敬酒，再给大户们说一遍，可是大户们还是没事人似的。没有办法，曹知府只好点名问一大户：“马老板，你是热河城的领军人物，你先说说吧。”
马老板喝了口水才说：“请帖一到，我就猜到了曹知府的意思，按说一千两银子是不多，假若洪水屠城，损失何止千两万两？”正听着有戏，不料想他话锋一转，“只可惜我的银子都投在了生意上，现在连十两银子也拿不出来。”
马老板的话就算立下了标杆，其他的大户都顺着往上爬，个个都说应该捐，可是一个更比一个穷。
曹知府听不下去了，冷冷一笑说：“听各位一说，才知道你们比那些穷百姓还穷，不过古人云耳听为虚眼见为实，这样吧，咱们跟着马老板到他家，让他打开银库房看看，如果不足十两银子，说明马老板说的是实话；如果超过十两银子，有多少咱们拿多少！”
正得意扬扬的马老板立刻勃然变色，但他耍起无赖，叫嚷曹知府这是想抄他的家，他就是不去。曹知府大喝一声：“来人！”两个衙役应声而至。曹知府命令：“架起来！”
马老板不愧是久在江湖，衙役抓住他的同时，他已想好了对策，说：“曹知府，你以官压人我不服，出钱修坝，也应该知府先出，你堂堂的府衙里就没有一点积蓄？”曹知府回答说没有，还说大伙儿可以跟着他去看，去查账。
马老板知道府衙中没有银子，看也没用，想了想说：“只要你答应我一个条件，我心甘情愿地捐银子。”曹知府也不想真的去抄马老板的家，便问什么条件。马老板回答：“以前有事你总是向着穷百姓，从此以后改过来，有钱多让大户们赚……”曹知府立刻打断他说：“想让我出卖良心，再多的银子我也不干。”
一两银子没募到，曹知府只能另想办法。就在他苦思冥想之时，没想到出事了。
原来是百姓们听说了曹知府的境遇，一传十、十传百，纷纷为他担忧，不约而同地来到避暑山庄门前，静坐绝食，并且写了请愿书，请求朝廷拨款，修建迎水坝。
避暑山庄的守卫不敢怠慢，快马加鞭把请愿书送进北京，给了慈禧太后。慈禧太后闻听大怒，心里想肯定是曹知府煽动的，必须杀了他！可又一想，此时若动曹知府更是激怒百姓，千万使不得，倒不如让他先修坝，趁此平息百姓的怒气。
传来了曹知府，慈禧太后先来了个下马威：“你可知道煽动百姓闹事，是杀头之罪？”曹知府回答冤枉，他并没有煽动百姓。慈禧太后却是不听他的解释，自顾自地说，“不过呢，你这颗人头先记在哀家这里，修好大坝，人头是你的；修不好大坝，人头是哀家的。”
曹知府一听，这是把他往死路上逼，不由抬头看了一眼满脸脂粉的慈禧太后，就这一看，竟然灵机一动，萌生出一个主意。于是他把官帽一摘说：“太后若有钱给我，我就能修好大坝；既然太后没钱给我，就请把我的头留下吧。”
慈禧太后一听，心里还真没辙，只好把冷着的脸缓了缓说：“呵，跟哀家叫上板了，是不是想提条件？”曹知府急忙戴回官帽，笑着说：“太后英明，奴才是想跟太后要样东西。”接着他告诉慈禧，只要把太后一个月用的脂粉给他，他就能修一条迎水坝。
慈禧太后闻听大怒，手指着曹知府，呵斥他这是嫌自己脂粉用得多，就算再多，一个月的脂粉也不可能修一条坝，如果能修，那不是连颐和园也埋在了脂粉里了？曹知府赶紧连连磕头，告诉慈禧太后他不是这个意思。他敢立下军令状，只要太后给他一个月的脂粉，修不成迎水坝，就把他全家的头挂在热河城城楼上示众；修成迎水坝，保住了热河城及避暑山庄，就请太后赦他无罪。
慈禧太后心想，自己逼他不就是让他修坝吗？那就先留他一条命，等他修不成再杀，不仅让他心服口服，也让百姓们心服口服。
接过一大包脂粉，曹知府披星戴月回到热河，立刻让人四处散布，说府衙里有慈禧太后御赐的脂粉，正宗的宫廷秘方，宫廷御制。
贵妇人、阔小姐都知道慈禧太后驻颜有术，她用的脂粉有返老还童的功效，更重要的是能用上慈禧太后使用的脂粉，是八辈子也修不来的荣耀！于是纷纷使出各种手段，让家人给她们弄到手。
大户们争先恐后来到府衙，低声下气地拜见曹知府，生怕到晚了买不到脂粉。曹知府不计前嫌，说：“本知府一向公平公正，既然你们都想要，我就给你们平均分配，一家一包，但是我只送不卖。”大户们大喜，一起喊曹知府比亲生父母还疼黎民百姓。
曹知府摆了摆手止住，告诉他们是有条件的。马老板问：“什么条件？”曹知府回答：“为了保住热河城及避暑山庄，需要在武烈河右岸修一条迎水坝，凡是捐银一万两的，不论他是谁，都可以得到一包慈禧太后御用的宫廷脂粉。”大户们一听傻了眼，齐声喊太多了，说咱还是捐您上次说的一千两吧，多了也用不完。
曹知府“嘿嘿”一乐说：“多亏上次马老板的提醒，我想趁机弄点积蓄。”马老板后悔不迭，扇了自己一巴掌说：“算我嘴臭，我给曹知府赔礼。”曹知府却不愿意再纠缠，收起脂粉说：“谁嫌多就别捐，谁捐我给谁。”大户们怕没法向夫人小姐交代，再也不敢讨价还价，只好忍痛捐出银子。
迎水坝修成了，保住了热河城和避暑山庄。曹知府把剩下的银子，都给了受灾的穷百姓。
后来有人说这条坝是因脂粉而成，应该叫“脂粉坝”。于是，“脂粉坝”渐渐传开，且流传至今。