春秋时，在现在山东省泗水县的东北，有一潭碧泓清冽的泉水，十分惹人喜爱，附近的百姓常到潭中挑水饮用，游泳嬉耍。后来，有一伙强盗占据了这个地方，他们在潭畔安营扎寨，打劫过往的客商和行人，百姓们对强盗们恨之入骨。
过了些时候，鲁国国君派兵赶走了强盗，人们便把这个无名的水潭称为盗泉。
有一年夏天，骄阳似火。鲁国的大学问家孔子带着子路、宰予等几个学生，坐着马车，离开曲阜，外出办事，马车奔驰了大半天后，大概离曲阜已有一百多里路了，孔子、子路、宰予等都热得汗流满面，口干舌燥。这时，子路看到前面不远处的山脚有一潭泉水，说：
“老师，前面有一潭泉，停了车，我去打点水来给大家解解渴!”
孔子听了，吩咐车夫停了车，说：
“好吧!你拿了桶，多打一点，留着路上也可以喝!”
子路听了，提了一个木桶下了车，来到泉边盛了一桶泉水拎回来。他从车上拿了一个钵，先舀一钵捧给孔子。孔子见钵中的泉水清冽异常，不由问道：
“这样清冽的泉水是很少见的，你问问住在这里的人家，知道这潭泉水叫什么名字吗?”
子路笑着回答说：
“我刚才碰到一个老人，他告诉我这泉水的名字叫盗泉。水这么清，不知道为什么有叫这样一个名字!”
孔子听了，立即钵中的水朝地上一泼，又叫子路把打来的水全部倒掉。口渴难耐的宰予对老师的举动很不理解，问：
“老师，你为什么要把水全倒掉呢?”
“盗泉，那就是说，这是强盗的泉水，它的名声肯定坏透了。我们怎能因为口渴而去喝坏透了名声的东西呢?我们宁愿渴死也决不喝它!”
孔子说完，吩咐车夫继续赶路，往前驶去。
后来，“盗泉宁渴”这一典故，用来表示宁死也不接受不义之物，决不与恶势力同流合污。