田横是战国时齐国王族的后代。陈胜起兵反秦后，他和兄长田荣一起投入反秦大军。在汉楚相争时，田荣自立为齐王，被项羽击杀。田横率兵收复齐地，立田荣之子田广为齐王，自任国相，国中事无巨细，都由田横决断。
田横在齐地招纳贤士，贤士都乐于为他所用。汉王刘邦为联合齐王抗击项羽，派郦生去游说田横。不料汉军大将韩信同时又出兵讨伐齐国，田横以为刘邦在耍弄阴谋，下令将郦生杀了。
不久，韩信攻破齐地，田横逃到梁地，依附梁王彭越。
汉高祖刘邦建立西汉王朝以后，回横怕刘邦对他进行报复，便带领忠于自己的部属五百余人一起东渡入海，在一所小岛上避难。
汉高祖得知田横的消息，认为田横为国相时，招纳了很多贤士。如让他们留在海岛上，恐怕将来会对朝廷不利。于是，汉高祖便派使者来到海岛上，赦免了他的罪，并召他入朝做官。田横辞谢说：“我曾经烹杀了皇上的使者郦生，现在听说他的弟弟郦商在朝廷中做将军，而且很有才能。因此我很害怕，怕郦商会对自己有所不利。所以请你回禀皇上，说我不敢奉诏入朝，希望能得到皇上的恩典，让我留在海岛上做一个普通的老百姓吧!”
使者回朝向汉高祖作了禀报，汉高祖马上下了一道诏令给都尉郦商：“我即将召田横入朝，谁敢动他和他的人马，我就灭他的全族。”
接着，汉高祖又派使者来见田横，使者把汉高祖已下诏给郦商的事说了，又说：“皇上要我告诉你，你如奉诏而入朝，大者封王，小者封侯。如果不应召，将立即出兵征讨!”
田横知道无法再推辞，便带了两个门客随同使者一起前往洛阳。
到了离洛阳三十里的偃师的驿馆，田横对使者说：
“我当年和汉王一起南面称王。如今汉王做了皇帝，我却成了亡国的俘虏，北面称臣，这已是一种极大的耻辱。再说我杀了郦商之兄长，如今却要和他同殿为臣，我怎会不感到羞愧呢?再说，陛下所以要见我，是要看看我的相貌。现在他在洛阳，离此地只三十里，如果斩下我的头，快马送去，形貌还不会腐坏，同样还可一看。”
说完，田横拔剑自刎。两个门客拿了他的头随使者飞驰去见汉高祖。汉高祖叹着气说：“唉!田横曾平定齐国，手下贤人云集，他自己也是个了不起的人呀!”
汉高祖说着，流下了眼泪，下令以王侯的礼节安葬了田横，又下令封两个门客为都尉。但两个门客不愿接受封官，在田横安葬后，双双自杀身死。
汉高祖听了，更加吃惊，认为田横的门客都是贤人，说：“田横的门客都是贤人，听说他还有五百多个门客留在海岛上，应派人把他们召来。”
于是汉高祖派使者到海岛去召请。那五百人听到田横已死，全部自杀以殉。人们这才知道，田横兄弟确能招纳贤士，受到贤士的拥戴。
后来，“田横五百士”这一典故，用来形容士人重视节义，能够以死相从。