你可能多少听说过这样一些传说：近三百年来世界上发生的许多重大事件背后都有一个神秘组织——共济会的影子。据说这个起源于英国的准宗教组织领导了美国独立战争，起草了美国宪法，支配着美国政治、意识形态和财政，整个美国从奠基之后就一直受共济会操纵，历任美国总统只有被暗杀的林肯和肯尼迪不是共济会成员，连美联储也从属于它们，世上所有花美元的人其实都是在花共济会的钱。不仅如此，这个组织的神秘长老团还怀有一个更大的阴谋：建立一个新的世界秩序，为此他们甚至有预谋地发动了2008年的国际金融危机，以便进行一次重新洗牌。
这些故事听起来确实曲折生动，而且似乎能让人一下子简单明了地了解所谓“历史真相”，像金融危机这种纷繁复杂的事件，“一小群神秘人物幕后操纵了所有事件”的说法实在是一个相当有吸引力的解释，并能有力地激发人们的想象力。然而，历史真相究竟如何？共济会真的是这样一个庞大的操纵集团吗？
和其他秘密组织一样，共济会最让人恐惧、也最让人感兴趣的就是其神秘，虽然它已经是这类社团中最不秘密的一个了。实际上，围绕着它的众多阴谋论，最关键的一个矛盾就在于：所有这些论调都声称共济会秘密干下了所有这些事件，因而是一支可怕的隐秘力量：但同时，人们却又似乎普遍知道这些事正是它所操纵的——而这就谈不上秘密了。
共济会的英文正式原名为Free-mason，直译即“自由石匠”，其标志上有圆规和曲尺图案。其公开文献《共济会宪章》将其历史追溯至公元前4000年，认为圣经时代的石匠（当时只有他们掌握着几何与自然科学的知识）创造了这个组织，目的是以理性和知识克服人类弱点、重回神的领域。这些石匠秘密交流天文、几何、人体解剖学的知识，互称“兄弟”，以图重建上帝的秩序。
秘密组织的起源年代通常难以认定，就像中国人所熟知的天地会，虽然常被认为由郑成功创立，但实际上很可能直到一百年后的乾隆中叶才成立，而其口号“反清复明”更是直到嘉庆年间才出现。共济会也是如此，它的第一个总会所( Grand Lodge)于1717年6月24日成立于英国伦敦，此前只有一些贵族和高级神职人员不定期在一些小酒馆里的非正式集会。在这一天，会员们投票选举安松·塞亚为第一代总导师( Grand Master)，因此这一天普遍被视为近代共济会运动的开端。
这里一个不可回避但又难以回答的问题是：共济会为何在此时，在此地成立、又为何秉持这样一种意识形态。众所周知，16-17世纪欧洲兴起波澜壮阔的宗教改革运动，英国、德意志等地出现了许多新教团体，与天主教会决裂。为对抗这一改革，天主教会也相应发动了一场“反宗教改革运动”，其中尤其是组织严密的耶稣会，成为教会最顽强的斗士。当时那些护教心切的国王及天主教当局，事实上对那些“自以为是以及对教条说三道四的家伙”，是越来越没耐心了，这又反过来激发了主张理性的那些团体的反弹。17世纪，英国国教、天主教、清教徒的内部斗争十分剧烈，直到1688年光荣革命之后才稍稍稳定下来，共济会便在这个环境中生长出来。与共济会宗旨相似、并同样发展为秘密组织的的光明会，也在1776年创立于欧洲大陆的巴伐利亚。
随着欧洲文明的发展，到中世纪中叶，上帝越来越经常地被描述为机械术语里的工程师或者建筑师。14世纪的一位法国主教Nicole Oresme将上帝描述为以人启动手表的方式启动了这个世界——上好发条，然后让它自行运转。在这里可以看到共济会等组织的神学思想根源：他们认为，人间充满不幸，秩序崩坏，而人性中则有许多缺陷，因此，要建立一个天国式的协调秩序，就要按照一个工程师一般的上帝形象，依靠严密的组织，来秘密而有计划地推进人间秩序的改造。
那么，这样一个似乎怀着“美好愿望”的组织，又是如何演变为世人眼中操纵许多阴谋的、令人恐惧的力量的呢？实际上，这与其说是因为其强大，不如说是因为其神秘性。
早期共济会是秘密结社，他们大多是通过秘密的人际网络发展，成员大多来自上层社会，热衷于维持排他性因素，例如1780年代初的法国共济会成员虽然彼此互称“兄弟”，但禁止工人阶级会员加入，更坚决排斥女性，因为“自由交往和启蒙的责任只是男人们的事情”。这也是不同国家秘密组织的共同特征，严格会员资格、入会仪式的强调能在成员内部创造出一种自豪感，并有助于形成一种内部团体感及手足之情。
和早期基督教一样，共济会最初重视在上层阶级发展会员,1722年沃顿公爵成为新一代总导师，据说一度曾说服英国国王乔治二世的王储加入共济会，只是因为王储英年早逝而功亏一篑。不久之后的1745年，荷兰出版的一本匿名书籍暴露了共济会的许多内部礼仪和活动规则，这反倒成为共济会活动公开化的一个契机，会员逐渐向中产阶级转化，现代共济会大部分活动均已公开。1751年7月，一部分分支机构由于不满英国总会所的现代化倾向，公开宣布另立门户，从此这个“古典派”与余下的“现代派”之间为争夺最高领导权长期纷争，直到1 813年1 1月才达成和解，成立英国联合总会所( UnitedGrand Lodge of England，简称U-GLE)o
同期共济会也在迅速地向外扩展，尤其是英属领地，爱尔兰及苏格兰总会所分别于1725年和1 736年成立。所有共济会的内部派别都扩张至英国在北美的殖民地，其会员确实在美国独立战争中起到了一定作用——例如美国国父乔治·华盛顿就是弗吉尼亚殖民地的一名共济会成员。1920年代，200万美国共济会成员为纪念这位先驱，共同修建了一座“乔治·华盛顿共济会纪念堂”。但华盛顿是其成员的事实，并不能证明共济会在背后操控和组织了美国独立。
共济会一直在英美较为发达，现在全球约600万共济会成员中，就有约240万在英美。但在其成立后不久，也在向欧洲大陆扩散。法国东方公所( the Grand Orient deFrance)于1728年成立，但当法国分会开始接纳无神论者为会员后，1877年英美的共济会宣布与之断绝来往。1849年，共济会在上海正式开设了在中国的第一个会堂，此后的一百年间主要在华从事慈善事业。
进入20世纪后，共济会主要以基金会等现代组织形式存在，其成员活动已基本公开化。不难看出一个基本的历史脉络：共济会这个组织的神秘色彩随着发展而逐渐褪去，以理性改造世界秩序的信念已逐步变成推动慈善事业，人们对它的组织内部的了解也越来越多，可以说这个秘密组织已经没有多少秘密可言。然而一个看起来十分费解的悖论是：无论在大众心目中还是通俗读物中，关于共济会拥有许多秘密权责成员、并在幕后操纵惊人阴谋的传闻，却从未衰歇。