1937年10月12日午后，日本海军第2航空队18架飞机飞临南京投弹扫射后，由于未见中国空军迎击，在南京上空穿梭飞行玩起了特技，以炫耀武力，羞辱中国飞行员。奉命为保存飞机用于夜间袭敌的中国飞行员们仰望天空，气得直跺脚。这时第5大队第24中队中队长刘粹刚怒不可遏，揭掉飞机伪装，跳进自己带伤的飞机开车起飞，单机勇闯敌阵。起飞前他把钱包交给了一位科长：“我要同敌决一死战。这个钱包请你代为保管，我活着下来，你还给我，如果我战死沙场，就捐给国家聊表心意!”
正在得意扬扬的日本飞行员见刘粹刚单机升空，一齐向刘粹刚的飞机扑来。为了取得必要的高度，刘机先向西爬高，再折回到南京城上空。日机自认为速度快、性能好，想咬住刘机的尾部。刘粹刚心中有数，反而减速航行，来个顺水推舟。说时迟，那时快，刘机猛然作一个直8字急转弯。日机冲向前去。刘机已从被动地位变成优势，狠命咬住日机尾部，在两三秒钟的时间内，4挺机关枪同时开火，击中日机要害。日机万万没有料到刘机这招“回马枪”，拖着一条浓烟当场跌在南京市东郊粉身碎骨。这场干净、利索、漂亮的空战前后只用了几分钟。南京城内的老百姓也顾不得防空警报，倾城而出，都来观战助威。
日军战机闻“刘”便逃
刘粹刚，辽宁省昌图县人，生于1913年。“九一八”事变前他在辽宁前立工业专科学校读书，家乡沦亡后进关，考入黄埔军校第9期，随后转入中央航校第2期学习飞行。他的飞行技术名列前茅，射击命中率总在90%以上。
他曾对妻子许希麟说：“我绝不放过任何战机。我一定以厉秋芬(第一次世界大战中德国‘王牌’飞行员)为榜样给敌人以重大打击。”在空战中刘粹刚成了日本飞行员的“克星”。他首次击落了号称“天下无敌”的日本空军96式驱逐机，创造了中国空军第一次击落这种“王牌”飞机的记录。1936年，他担任第5大队第24中队中队长，被冠以“中国红武士”之称。
在空战中，日军飞行员见了2401号即知是刘粹刚的座机不敢交战，急忙逃避。日本空军号称“四大天王”之一的藤健夫大尉被击毙后，他遗留的日记中有这样一段话：“我回忆在太湖上空与2401号飞机交战时，他的技术特别熟练而狡猾，射击也很准确。他是赵云式的勇士。尤其是他有在飞机即将失速、万分危险的情况下一个巧妙的急转弯，顷刻使不利地位变成有利地位的‘绝招’。我学会了他这手‘绝招’，也拿来训练我的部下。”
“飞机比生命更重要”
1937年10月26日，刘粹刚受领紧急任务：于次日拂晓前赶到山西，支援八路军反攻娘子关的战斗。10月26日晨，刘粹刚担任领队的长机和二、三号(左右翼)僚机飞行员徐葆昀、邹赓续从南京起飞，经汉口于14时到达河南洛阳，准备加油后飞往太原。这时洛阳至太原间弥漫着厚雾，云高不足120米，而且又下起雨来。洛阳机场有人劝他等天气稍好些再出发，可他不肯，说：“这是国共两党携手抗日的军令，怎么可以贻误战机呢?”等飞机在洛阳加完油，他们冒着蒙蒙细雨在茫茫夜空中作低空飞行。
20时左右，他们按时到达晋北娘子关附近。由于事先没有和八路军取得陆空联络信号，以致灯火管制下的太原黑压压一片，飞机无法降落。他们只好连夜飞回洛阳。21时许，他们飞临山西省高平县上空。天色阴霾，漆黑一团。刘机量油器的指针已快到底了，而僚机先告油罄，打出了“被迫降落”的灯号。刘粹刚投下唯一的一颗照明弹，协助僚机迫降。飞行员徐葆昀、邹赓续相继跳伞。其中一架僚机坠落在高平县东宅村外的大地上，另一架僚机坠落在高平县大阳村附近，均系机毁人存。他见战友的飞机迫降后飞机损毁，知道在南京机场总共只剩10来架飞机了。此时他觉得飞机比他生命更重要。
航油将尽，于是他降低高度低空盘旋，尽力寻找着陆点。此时不知高平城内哪户人家燃起了火光。刘粹刚误以为是着陆信号，继续下滑，不幸撞到高平城的魁星楼上。年仅24岁的刘粹刚光荣牺牲，为国捐躯。