栾布和彭越都是穷困家庭出生，俩人在很早之前都成为了朋友。栾布为了生计到一个酒家去做帮佣，几年之后彭越到巨野做了强盗首领，栾布被人卖到了燕地做奴役。栾布曾经因为主人报了仇而得到臧荼的赏识，推荐他成为都督。
后来，臧荼成了燕国首领，便提携栾布为将领。汉王朝得知臧荼想要反叛时，便前来讨伐燕国。此时彭越已经成为了梁王，他听说栾布是燕国的将领并且遭到了刘邦的俘虏。随后，彭越向汉高祖推荐了栾布，刘邦免除了栾布一死，并让他担任梁国大夫一职。彭越受到家中太仆的状告，汉高祖得知彭越要谋反一事，便将彭越和族人处死，并将彭越的头悬挂于城门之上。并下令禁止一切来为彭越哭丧收尸的行为，要不然一同处死。
此时，栾布从齐国回来了，他看见彭越的首级难过不已。一边哭着一边给彭越报告出使情况。汉高祖听闻后，让左右将栾布抓进朝廷，并准备将他烹杀。栾布请求汉高祖让他说一句话，汉高祖同意了。栾布说，当年刘邦困于荥阳，如果不是彭越前去援救，估计也没有西汉政权。并说到，项羽之所以无法西进，就是因为彭越在梁地把守。如果当时，彭越投靠了项羽，那么项羽就会获得胜利。何况，垓下之战胜利，正是因为彭越做了显著的贡献。如今，汉高祖因为彭越身体抱恙不能前去，就认为他有谋反之心，将他杀死。栾布哭着说，如今彭王已经走了，自己活下也没有意思，让汉高祖将自己处死。汉高祖听后，饶了栾布，并让他担任都督一职。