一．首任山西都督
阎锡山，字伯川，1883年10月8日生于山西省五台县河边村（今属定襄县）永和堡的一个地主兼商业贷款者家庭里。阎锡山五岁丧母，寄居舅父家，由外祖母抚养成人。九岁入私塾，16岁随父阎书堂（子明）到五台县城内自家开设的吉庆昌钱铺学商，经手贷款及金融业务。1900年，阎书堂的钱铺倒闭，阎锡山随父躲债流落太原。为了生计，阎锡山曾在裕盛店(客栈)当过店员。
1902年，阎锡山参加了山西武备学堂的招生考试，并被录取。在接受了三年的初步军事教育后，阎又于1904年被清政府选送日本学习陆军。他先后在东京振武学校、弘前步兵第31联队和东京日本士官学校学习了五年。
阎锡山在日本留学时，正值孙中山在日本倡导革命。遂由结识而加入中国同盟会。不久，阎锡山又遵照孙中山的指示，联合同盟会中学习军事的李烈钧、程潜等28人成立铁血丈夫团。辛亥革命时，他们大多是各省起义的主要军事领导者。1907年，阎锡山遵孙中山之令，和友赵戴文由东京携炸弹回山西布置革命工作。到上海时，得知海关检查极严，阎锡山就将赵戴文所携炸弹集于己身，并对赵说：“如被检查出来，我一人担之，你不可承认是与我同行之友。检查时，我站前列，你站后列。”赵戴文不解，问：“我站前列，你站后列如何？”阎答：“站后列有畏惧检查之嫌，易被注视，仍以我站前列为宜。”果然，海关检查人员检查后列较为严格。阎锡山在度过这一难关后对赵说：“事到危难宜放胆，不可畏缩，畏缩易使人怀疑”。
1909年，阎锡山从日本毕业返国，初任山西陆军小学教员，不久又应清庭朝考，得中举人。回晋后，任山西陆军第二标教官，翌年任第二标标统。阎锡山一面致力于训练新军，培植干部；一面成立“俱乐部”，结交革命党人，宣传革命。
1911年10月10日武昌起义，各省纷起响应。消息传到山西后，太原和晋南，晋北的革命党人积极准备发动起义，山西巡抚陆钟琦看到这种情势，大为惶骇，立即调动兵马加强防备。10月25日，陆钟琦又在太原召集军政大员会议，决定将分驻各地的巡防队调集省城，镇慑太原。将热心革命士兵比较多的黄国梁部调离太原，以防意外。
这次会议，阎锡山也参加了，了解内情。会后，他立即召集黄国梁、温寿泉、赵戴文等革命党人召开秘密会议，研究对策。以时机紧迫，提出两项办法：一为遵令调拔，领到子弹后即将军队开往韩后岭，伺机返回太原，举行起义；二为不离开太原，领到子弹后即发动起义。最后决定采取第二项办法。
10月29日（农历九月初八），太原革命党人发动武装起义，攻占巡抚署，击毙巡抚陆钟琦，取得胜利。在太原起义成功当天，为筹商大计，推举领导人，组织领导机构。阎锡山、温寿泉、张树帜、姚以价等起义领导人在咨议局举行了紧急会议，陆军督练公所总办姚鸿法等人也应邀参加。
会前，同盟会的阎锡山、温寿泉、张树帜等曾在阎的标本部开会，商讨过都督人选。阎主张选姚鸿法为大都督，理由是：一、姚鸿法原任四十三混成协协统，是原来的直接长官，办事较方便；二、如起义失败，姚的父亲任清庭陆军部侍郎，事情好缓和。大家一致同意，并推温寿泉与姚接洽，但姚坚辞不允。温回报后，大家由主张选阎为大都督。
选举大会由咨议局长梁善济主持。阎锡山、温寿泉相继讲话说：“清政黑暗，专制已久，国是日非，民不聊生。现在武汉、西安已经起义，震动全国。良机难得，不可失去，因有这次山西起义”。姚以价在会议上强调他虽不是同盟会员，但是汉人，“驱除鞑虏，建立民国，责无旁贷。”演说完毕，就发票选举都督。选举中，张树帜发觉有选立宪派首领梁善济的倾向，便立持手枪跳到主席台上，将梁善济挤到身后，大声号召说：“应当推选阎锡山为大都督，大家一齐举手！”议员在惊愕中，相顾举手，一致通过。粱善济见势不佳，从后门离开会场。张树帜又大声号召说：“应当推选温寿泉为副都督。”大家也一致通过。这样，阎锡山就当上了山西大都督。