唐朝时候，有个人名叫窦玄德，一直在武昌当官，他四十七岁那年被调到扬州。
窦玄德带着一家老小，乘船沿从武昌出发，沿着长江而下。在路过九江时，船上来了一个老乞丐，邋遢肮脏，窦玄德非常热情的邀请这个老乞丐一同饮酒，两人常常畅谈到很晚，窦玄德还让老乞丐和家人一同吃饭。
当船开到金陵的时候，老乞丐突然来告别要离开。
窦玄德就问：“老兄，你当初说一同前往扬州，可还没到呢，怎么提前就要走，是不是我哪里得罪你了呢？”
老乞丐很惭愧的说：“贤弟这么说我更是无地自容。其实我是阴间的夺命使者，奉命到扬州码头去取你性命的。”
窦玄德听闻后大吃一惊，非常害怕。
老乞丐接着说：“因为你还没到扬州码头，所以我现在不会终结你的性命，可只要你一到扬州，我就必然要对你下杀手，这是阎王的命令，难以违抗。在这一路上，承蒙你不嫌弃我，与我同席饮酒畅谈，以兄长之礼来待我，如果我还要害你，岂不成了忘恩负义之辈！”
窦玄德稍稍安心，就问老乞丐：“有没有可以消灾的方法？”
老乞丐说：“金陵有座紫金山，山上道观有名道士法号怀忧，法力很高深，你去乞求他，或许可以免去这次的灾祸。”
窦玄德连忙上岸前往紫金山找到道士怀忧，并将自己遇到阴间追魂使者的事情告诉他。
道士怀忧听完后，说：“人世间恩将仇报之人犹如过江之鲫数也数不清，而这位追魂使者却有报恩之心，为了成全他的报恩之情，我就帮你一次吧。”
窦玄德连忙拜谢。道士怀柔又说：“你现在去书房写一封奏折，将你历年来所做的好事一一说明，我开坛作法，奏请阎王特别开恩。”
窦玄德搜肠刮肚回忆自己做过的好事，写了一封奏折交给道士，道士马上开坛作法。
开坛作法的时候，晴朗的天空突然黑云密布，黑云中有无数鬼魂翻滚，张牙舞爪，好像要吃人一样。道士怀柔口中念念有词，将那封奏折用火烧尽，往黑云中撒去，黑云中先是传来一阵小鬼大嬉笑声，后又传来一声怒吼，还有无数鬼手从黑云中伸出，将道士怀柔从作法的高台上推下来，幸好高台下有众人接住。
道士怀柔站起来吐了一口血沫，对窦玄德说：“这次做法失败了！你的奏章中有好多错别字！”然后一一指出来，比如将“已”写成“己”，将“未”写成“末”等等。
窦玄德面露惭愧之色，说：“我再写一遍可以吗？”
道士怀柔说：“这次还是我自己来写，你口述！”
再次写好奏折之后，道士怀柔又开始作法，这次成功了。道士怀柔说：“这次我帮你申请了三十年的寿命，可阎王只批准了五年，是由于你第一次写了错别字让阎王震怒。”
五年之后，窦建德在一次骑马时候，不小心坠落身亡。