万历年间，沧州府上出了一个大盗，名叫刘兆鹏。刘兆鹏眼毒，谁家有财，一望便知，更绝的还是他那一手偷盗技艺。他本是跟沧州著名的武师孙承海学得一身好轻功，飞檐走壁，无所不能。可恨的是，这小子刁钻，看到壁虎爬墙，苦思冥想之后竟做出一副能吸附到墙壁上的壁虎手套。从此，他出入深宅大院，如入无人之境。
知府陈玉琪刚一上任，就先后接到几起被盗的大案。他正要破案扬威，宋县丞就悄悄给他讲了刘兆鹏的事。陈玉琪略一沉吟，马上就有了主意。他让宋县丞写了一封讨贼檄文贴到衙门旁，文中写明，他有一件至宝，若是飞贼能在三天之内偷了去，就应诺永不抓他。
这天晚上，陈玉琪正在书房内看书，忽听得一阵犬吠，接着沉静下来。他料得是刘兆鹏到了，立刻开门迎接，笑道：“果真有胆子，就不怕本府捉拿你吗？”刘兆鹏也是大笑：“能抓我的人还在他娘肚子里转筋呢！”陈玉琪淡淡一笑：“你可知我府内有何至宝？”刘兆鹏从怀里掏出一只精美的锦盒，将里面的玉麒麟给陈玉琪看了看，得意地说：“大人府内再没有比这只麒麟更值钱的。大人送的这份厚礼，我收下了，就此谢过。”说罢，一纵身跳上了墙头。
就在这时，墙头上站起了许多衙役捕快，每人手里拎一只水桶，朝着刘兆鹏兜头泼下。刘兆鹏没防得有这招儿，给淋成了落汤鸡。正是三九天，他冻得直哆嗦，连忙寻了一个空当，想跃墙逃脱。不想裤子衣服都被冻住了，竟跃不起来，忙掏出壁虎手套戴上，没想到墙上结了冰，非常之滑，爬不上去。陈玉琪哈哈大笑。不想刘兆鹏也真不是白给的，脱下裤子对着墙撒一泡尿。众人不明白怎么回事，却见刘兆鹏三两把就撬开了院墙，穿墙而出，得意地大笑：“大人，你说话可要算数啊。”
陈玉琪也笑：“你又没赢，你看那件宝贝，又是什么了？”刘兆鹏掏出锦盒一看，只见里面只剩一汪碧水。他这才明白，他偷来的不过是陈玉琪用水雕琢的假货，那冰雕在他怀里藏久了，遇热而化。他对陈玉琪佩服得五体投地，即刻上前领罪。陈玉琪早已查过，刘兆鹏虽是大盗，但劫富济贫，并非十恶不赦，感念他也是个人才，就把他收为捕快，留在自己的身边。
刘兆鹏一心改正，破过许多案子，沧州地界一片安宁，受到百姓赞扬。陈玉琪更是对他信任有加，把许多大事都交给他去办，刘兆鹏自是尽心竭力。
这日午后，刘兆鹏正在茶楼赌钱，一个衙役气喘吁吁地跑来找他，说是陈大人有请。刘兆鹏不敢怠慢，快步跑回衙门，只见陈知府正在等他。陈知府见了他，也不说话，带着他就奔后堂。刘兆鹏见后堂放着七只大箱子。陈玉琪将箱子打开，里面装的都是红果干。陈玉琪对刘兆鹏说，最近老家来信，那里正在闹鼓食，询问过老中医，红果干最助消化，他才想办法筹到这些红果干，还望刘兆鹏亲走一趟，把这些红果干押送回去。刘兆鹏当即答应下来，雇了一辆大车就启程上路了。
陈玉琪的老家，是在江浙的台州。刘兆鹏押着马车一路南行。这车上不过装着些红果干，总算不得贵重资财，刘兆鹏也不怎么上心，整天喝得醉醺醺的，好不容易有清醒的时候，还是躺在车上巴着眼睛望着那些俏丽的妇人。
他们出了北直隶，进入南直隶境内。南直隶本该与北直隶一样富庶，谁知却越走越荒凉，人烟稀少不说，就连村镇也少了。他们走了半日，路过了几个村庄和两个镇子，却没寻到一个饭馆，不免饥肠辘辘。人饿得实在难受，就寻了人家，想找些吃食。人家告诉他们南边流行一种怪病，得病的人恹恹欲死，附近的人们害怕被传染，纷纷逃难，只有他们这些穷人连盘缠干粮都拿不出，才留下来等着收成。
那车夫一听，也害怕起来，劝刘兆鹏赶快回去。刘兆鹏是那种知恩图报的人，还没办完事怎肯就回转，定要南去。那车夫却说什么都不肯去。刘兆鹏只好放了他，亲自赶着大车继续向南。
又行了一个多时辰，进入了县城，终究比乡野繁华许多，街边有许多店铺。刘兆鹏拴了马车，到饭馆里点了三两个菜和一壶酒。正吃得高兴，忽见一个瘦猴模样的人鬼鬼祟祟地凑近马车，伸手就到箱子里掏东西。刘兆鹏大喝一声，谁知那人居然不走，依然摸着。刘兆鹏大怒，跳窗而出，那人这才怕了，转身就跑，同时把刚刚摸到的一个红果干塞进嘴里。刘兆鹏眨眼间已到了那人跟前，伸手就是一巴掌。可怜那人刚把红果干塞进嘴里，还没嚼呢，就被这一巴掌打得囫囵咽下，噎得他直瞪眼睛白了白眼儿。刘兆鹏冲他晃了晃拳头：“再敢偷我的东西，给你点儿厉害。”那人慌忙跑了。刘兆鹏回到饭馆，继续喝酒。
不大一会儿，却见那个瘦猴又急匆匆地跑回来了，身后跟着好几个人，看到刘兆鹏还在，就兴奋地指着他喊：“就是他！”刘兆鹏明白，瘦猴这是叫了人来找他报仇的。他不免生气，站起身来：“你们是一起上呢，还是单打独斗？”
那几个人站住了，转脸望着身后。一个老者气喘吁吁地跑过来，笑眯眯地一抱拳：“这位义士，但请你大慈大悲，救救我们吧。”那几个人也连声附和。刘兆鹏只好抱拳：“但不知我能帮你们什么。”那几位一听他肯帮忙，不禁笑逐颜开，还是那老者先说话了：“我们还学着瘦猴的样子，偷你一枚果子，你再给我们一巴掌，让我们把果子咽下去。”刘兆鹏一惊，遂生气地大声道：“你们不要拿我寻开心！惹得大爷恼了，让你们吃不了兜着走！”
那几位竟“扑通”跪下，连连磕着响头，一个劲儿地恳求他。刘兆鹏不禁满腹疑窦，把他们搀扶起来，细问端详。那长者才说，他们都已传染上了那种怪病，恹恹欲死，谁知那瘦猴偷吃了他一颗红果干，跑回去就叫肚饿，吃了一大碗饭不说，也有了力气，显是要好了。他们故而来求他治病。刘兆鹏带着他们来到马车前，打开一只箱子：“你们只管拿吧。”
那老者猛摇其头：“还请义士按照治愈瘦猴的样子来吧。我们每个人来偷一颗，义士再给我们一巴掌。”刘兆鹏从未遇到这样荒唐之事，忍不住想笑，但看看几个人十分心诚的样子，只好按照他们说的做了。那几个人先排着队地“偷”红果干，再等着挨打，这蹊跷的一幕，自然招来许多人看热闹。那几个人挨完了打，果然逐渐恢复了精神，遂跪倒谢恩，又拦住了刘兆鹏不让他走，纷纷跑回家去叫来了自己的家人，要刘兆鹏如法医治。
消息一出，举城皆惊，人们如潮水一般蜂拥而至，把刘兆鹏围在了中间，求他医治。知县也得到了消息，带着三班衙役赶过来。他亲见红果干的效力，却似有不解，寻了一个老中医来问。那老中医看过了红果干，又放到嘴里轻轻品尝，忽然惊喜道：“这不是红果，乃是与红果极其相似的朝圣果。这种果子是一种名贵的中药，想不到会有此奇效。”知县把刘兆鹏请到府衙，盛情款待，恳请他留下那些朝圣果，给百姓治病。刘兆鹏哪里还能不答应？即一口应承下来，就连知县说要跟百姓们收些税费来赔偿他的损失，他看百姓困苦，也摇手免了。
刘兆鹏空手回到沧州，跟陈玉琪面陈此事，原以为陈玉琪会责怪他太过鲁莽，想不到陈玉琪竟舒心一笑，拍案言道：“真乃老天助我。兆鹏啊，你不仅治好了百姓们的病，也治好了我的病啊。”刘兆鹏愣在那里。陈玉琪倒也不隐瞒，跟他一五一十地说了。陈玉琪原本是个清官，但眼见得同僚们一个个捞得盆满钵溢，不仅没人追究，还个个得到升迁，他甚是愤愤。恰好刘兆鹏破了一宗私盐案，收缴了大量的赃银，他就动了心思，瞒下了几万两，买了名贵药材，让刘兆鹏给他押运回老家。但这赃银运出，他心中忐忑，反倒食不甘味，甚是懊悔。刘兆鹏把朝圣果分给了百姓，正解开了他心里的病疙瘩呀。