贾靖年间，京师西门外有个破庙，住着两个乞丐，一个叫杨子，另一个叫张癞子。两人每天结伴去护国寺门口乞讨。
没过多久，杨子就发现，张癞子每天都能讨到不少银子，自己却讨不到。他便买来酒菜，讨好地问张癞子到底有何讨钱的诀窍。酒过三巡，张癞子迷迷糊糊地说，他之所以能讨到钱，是因为他从一户人家那里学到了油嘴滑舌的本事。
在杨子的再三恳求下，当天晚上，张癞子带着杨子，悄悄来到那户人家的后院，顺着一棵树爬到了房顶上。张癞子轻轻地揭开一片瓦，努了一下嘴：“就这儿。”杨子顺着缺口往下一瞅，发现是这户人家的大堂，布置得十分奢华。
张癞子小声地说：“你在这儿耐心等一会儿，千万别让人发现了，不然你就死定了！”说完便溜了。
过了半炷香的工夫，杨子忽然听到院里传来一阵嘈杂之声，不一会儿，大堂里进来几个丫环，搀扶着一位七十多岁的老人坐了下来。老人端起茶碗刚喝了一口，门口就齐刷刷跪下十几个男子，齐声道：“干爹，您老人家回来了！”老人抬了抬眼皮子：“好了，都起来吧。”
这帮人立刻爬起来，围到老人跟前，替他捶背揉肩捏腿扇凉，然后你一言我一语，金是阿谀奉承讨好之词。杨子听着听着，心中忽然一惊，此人竟是当朝尚书严嵩！张癞子能言善道，原来是向严府里这些拍马屁的人偷学的。
杨子看了一会儿，正准备离开，突然碰到了一块小石子，石子落下后，不偏不倚掉进了严嵩的茶碗里！
杨子顿时吓坏了！他慌忙拿瓦去盖缺口，但还是被人发现了。杨子又惊又怕，爬起来就跑。不料一脚踩空摔了下来，被赶来的家丁扭送到了大堂。严嵩见了杨子，厉声问他是什么人。杨子一慌，扑通跪在地上，说自己是讨饭的，接着把事情缘由老老实实地交代了。
严嵩听他说完，觉得十分新鲜：“有意思。既然是这样，老夫就成全你一次。”说完他扫了一眼众人，“你们谁愿意收这个徒弟啊？”
干儿子们一听，立刻争先恐后争抢起来。严嵩见状，呵呵一笑：“这样吧，你们每人教他一月，等全部教完后，再打发他去和张癞子比一比，看看学的究竟如何？”
自此，杨子就跟在这帮人身边，观察他们的举止言行，然后用心揣摩，时间一晃就过去了一年多。
这晚，严嵩心血来潮，来问杨子学得如何。刚问完，他忽然咳嗽起来。众人忙上前替他捶背，却一点也不管用，憋得就快上不来气了！众人吓坏了。急忙派人去叫太医！
杨子见状，忙拦腰扶住严嵩，突然冲他的后背连续猛击三掌，只听严嵩口中“哇”的一声，吐出了一口黄痰，终于顺过气来！
经此一事，严嵩对杨子喜爱有加，认他当了十儿子。又过了些日子，一次，严嵩回府后，十分疲倦，杨子给他唱了一段徽剧，令他十分受用。自此，他每天都让杨子来上一段，竟渐渐着了迷。杨子最善扮演白脸，形神濂备，真假难辨。
一年后的一天，杨子忽然问严嵩：“干爹，您觉得我现在要是去找张癞子比试，能赢过他吗？”严嵩听后，呵呵一笑：“明日就去，快去快回。”第二日，杨子收拾一番后，就匆匆离开了严府。
谁知，三天过后却不见杨子回来。严嵩戏瘾难耐，派人去护国寺寻找，张癞子却说，他压根儿就没见过杨子！
不久后，朝中御史接连不断弹劾严嵩之子严世蕃。这日，严嵩正在后堂苦思对策，管家忽然来报，说有个从安庆来的人，有要紧事禀报。来人叫李伶，磕完头之后，呈上了一部戏文，严嵩只瞄了一眼，不耐烦地问：“你到底有什么重要的事？”李伶慌忙讲出了其中的缘由……
三年前，安庆城里出了两家徽剧班子，三庆班和六顺班。这年开春，有个徽商在南洋发了大财，回家给老母过七十大寿，为了图喜庆，他请来这两家戏班子在苏唱街搭台对七天的戏。看戏的人把东西两个戏台围了个严严实实。
两家班子连对了六天的戏，还足不分高下。到了最后这天，老寿星点了《风波亭》，并放出话来，要是哪家班子赢了，赏双倍的银子！
三庆班扮演秦桧的是李？，六顺班的叫杨伶。锣鼓一响，两人就卯足了劲对起戏来。他俩的唱功旗鼓栩当，当唱到“审罪”这出时，戏迷们就渐渐看出了门道，李伶的演技比杨伶胜出一筹，折子唱到一半后，大家就涌到了东边的戏台，冲着李伶喝起彩来。杨伶的白脸立刻臊成了个红脸。他扭头钻进后台，把行头一卸，冲班主作了个揖：“杨某无能，给戏班子丢脸了！”
李伶赢了，自然十分得意，当晚他正在房内歇息时，杨伶忽然走进来。倒头便拜。李伶一下子愣住了：“你这是干什么呀？”