这年春天，长江边上的巫山镇来了个耍猴艺人，大家都不知道他姓什么。这天，耍猴艺人收摊儿回来，走到江边上，远远地看见一只鸟叼着什么东西从峭壁的一个石洞中飞出，“当啷”一声，鸟嘴里掉下一个黄澄澄的东西，正落在离耍猴艺人不远的地方。他急忙跑过去，捡起一看，原来是枚金戒指，就悄悄地揣进怀里。
回到租住的屋子里，耍猴艺人翻来覆去睡不着。
第二天，他就问房东，江边那峭壁上的石洞是做什么的。房东告诉他，那石洞是藏棺木的地方，又称“悬棺”。相传清朝有个大官，他死后，人们从山上开了条路，把棺木埋在洞里，为了防止有人盗墓，就把洞口修成鼻梁状，修完后又把道路炸了。这样，就是再高明的盗墓贼，也不能进入洞穴。
原来洞穴里葬的是大官，怪不得鸟会衔出金戒指来，谁知道里面还藏着多少金银财宝？！耍猴艺人想到此，不禁心生盗墓的邪念。可那陡峭的石壁怎么上去呢？耍猴艺人一时想不出好的办法来。
晚上吃饭时，他养的两只猴——大娃、小娃抓住房梁上的绳子溜了下来，偷吃吊在半空中的一串玉米棒子。耍猴艺人心里不由一亮，何不让这些猴子帮我进洞去盗墓？
第二天一大早，耍猴艺人带着两只猴子来到房顶上，让它们顺着绳子溜到地面上去捡东西。
原本两只猴子是翻跟头表演的，现在却叫它们从高处溜到地面去捡东西，它们一下子不适应，更不知捡什么东西，一到地面上就乱跑起来。
耍猴艺人从房顶下来，拿起鞭子就抽打它们。房东见了，就劝他别这样，太残忍了。他却说：这些畜生不残忍点儿是驯不好的。
房东无奈，以为驯猴都是这样的，也就不再说什么。在耍猴艺人的严厉调教下，两只猴子进步很快，也能明白主人的意图了。
一个月后，耍猴艺人买了根长绳，带着大娃、小娃上了峭壁顶。耍猴艺人先用长绳拴住大娃的脖子，再递给它一个口袋，指着悬棺石洞的方向，做了个往袋子里装东西的动作。然后，他又指了指小娃，做了个抹脖子的动作。大娃明白了，耍猴艺人开始放绳子，但只放了二十多米就被山上的灌木缠住了，他只好把大娃拉了回来。
耍猴艺人心烦意乱，蓄谋已久的计划就这么泡汤，他不甘心。这时，大娃做了个动作，示意他把绳子解开。耍猴艺人犹豫了，这大娃聪明非常，如果解开绳子，无异于放虎归山。但他转而一想，小娃在自己手上还怕它跑了不成，于是解开了大娃脖子上的绳子，又做了个杀小娃的动作。
大娃在没有绳子引导的情况下，一点点拎着口袋向石洞爬去。不一会儿，它就拎着一件东西回来了，耍猴艺人一看，竟然是件玉如意，喜得他心花怒放。
这天，大娃前前后后为耍猴艺人拿回十几件金银玉器。回家后，满载而归的耍猴艺人买了酒和肉，高兴得多喝了几杯，连给猴子上锁都忘了。
到了后半夜，他被人推醒，还没站起身，一副冰冷的手铐就戴在了他手上。
原来，大娃、小娃趁耍猴艺人睡熟了，拿了件玉如意跑进房东的房间。房东见猴子给他送东西，不由得大吃一惊，忙接过玉如意一看，背面一端写着“御赐”，另一端写着“祝大学士刘公五十寿诞”，房东马上想起耍猴艺人向他打听石洞悬棺的事情。再看看这玉如意，他什么都明白了，马上打电话通知了镇派出所。
在证据面前，耍猴艺人只好如实交代了自己盗墓的经过。原来，他以前就是个偷鸡摸狗的人，在家乡犯下盗窃罪后，便逃到巫山镇以耍猴谋生。哪里想到，自己却栽倒在自己养的猴子手上。