从前，靠江边居住着一位年近古稀的老人，他膝下有两个儿子。
老人深知两个儿子的德行：老大忠诚憨厚，老二刁钻贪财。老人在去世之前，就给他们兄弟俩分了家，并且分别留给他们一句话。
他给大儿子的话是：“知足得安宁。”
他给小儿子的话是：“贪心易招祸。”
老人去世后，老大安分守己地干活，老二呢，早把父亲留下的话忘得精光了，他对分给自个的那份财产不满足，又哄又骗，把老大的一份财产也骗到了手，只给老大留下了一间破草房。
老大为了谋生，弄了一条旧船，在江边为人们摆渡。
老二拥有了家中的一切，贪心驱使他还想把老大仅有的一条旧船弄到手。
这天，老二来到渡口。见哥哥的船停在江边，一时想不出夺他旧船的主意。过了一会儿，山坡上来了一个人。问他们兄弟俩：“两位大哥，见没见一头黄牛走过？”
“没有！”兄弟俩同时回答。
“如果发现了，劳驾把它赶到前边的山沟里，我会答谢你们的。”那人说完，朝山沟走去。
牛的主人刚离去，大黄牛从江岸的下游朝渡口走来。兄弟俩几乎同时看到了。
老大要赶牛送还主人，老二马上想出了一个坏主意，他说：“牛是咱俩发现的，见面分一半。哥哥要了自个的一半，还想要我这一半，得拿你的旧船来顶替。”
老大为使物归原主，无奈，只好把旧船给了老二，赶着大黄牛朝山沟走去。
老大把牛交还了失主。
牛主人拍拍牛屁股，让牛拉了一堆屎。然后，他用布包起牛屎送给老大，说：“我无他物相送，就送这些牛粪作答谢礼吧！”
老大心想：“牛粪虽无用，却是牛主人的一片真心。”于是，他带着牛粪回家了。
老大回到家，天已经黑了。他为失去旧船伤悲。突然，发现包牛粪的布里，射出熠熠的金光。他急忙打开粪包，嗬，哪里是牛粪？全是闪闪发光的金子，映得整个屋子光灿灿的如同白昼。
老大从此变成了富翁。
不久，老二见老大平白无故盖了新房，添了新船、新家具，他像掉进了迷葫芦，怎么也解不开这个谜。
这天，老二来到老大的新居，打听哥哥变富的原因。一向忠诚厚道的老大，便把大黄牛屙金的事儿，一一告诉给他。
贪财的老二知道了哥哥致富的秘密，也就扛个大布袋，四处去捡牛粪。
不多时，老二捡的牛粪在屋里堆成了山。他忍着难闻的臭味，日夜守护着它，巴望一屋子的牛粪全变成金子。